Fósiles de tortugas marinas del tamaño de un coche de la era de los dinosaurios desenterrados en España

17 de noviembre (Reuters) – Surcando los mares subtropicales que bañaban las costas del archipiélago que formó Europa hace 83 millones de años, se encontraba una de las tortugas más grandes jamás registradas, un reptil del tamaño de un automóvil pequeño -un Mini Cooper para la precisión- que desafió aguas peligrosas.

Investigadores describieron el jueves los restos descubiertos en el noreste de España de una tortuga llamada Leviathanochelys aenigmatica que medía unos 3,7 metros (12 pies) de largo, pesaba poco menos de dos toneladas y vivió durante el período Cretácico, el capítulo final de la era de los dinosaurios. Es la tortuga más conocida de Europa.

Eclipsó a la tortuga más grande de la actualidad: la tortuga laúd, que puede crecer hasta 2 metros de largo y es conocida por maratones de migraciones marinas. Leviathanochelys casi igualó a la tortuga más grande jamás registrada: Archelon, que vivió hace unos 70 millones de años y creció hasta unos 4,6 metros (15 pies) de largo.

«Leviathanochelys era tan largo como un Mini Cooper, mientras que Archelon tenía el mismo tamaño que un Toyota Corolla», dijo el paleontólogo y coautor del estudio Albert Sellés del Institut Català de Paleontologia (ICP), un centro de investigación afiliado a la Universitat Autònoma de Barcelona. .

Era bonito tener el tamaño de un coche, teniendo en cuenta el peligroso tráfico en el antiguo mar de Tethys en el que nadaba Leviathanochelys. Enormes reptiles marinos con poderosas mandíbulas llamados mosasaurios fueron los depredadores más grandes, algunos superando los 15 metros de largo. También se escondían varios tiburones y rayas, así como reptiles marinos de cuello largo llamados plesiosaurios.

“El ataque de un animal del tamaño de Leviathanochelys quizás solo podía ser realizado por grandes depredadores en el contexto marino. En ese momento, los grandes depredadores marinos en el área europea eran principalmente tiburones y mosasaurios”, dijo Oscar Castillo, estudiante de maestría. Licenciado en Paleontología por la Universitat Autònoma de Barcelona y autor principal del estudio publicado en la revista Informes científicos.

«Durante el Cretácico, hubo una tendencia en las tortugas marinas a aumentar el tamaño de su cuerpo. Leviathanochelys y Archelon pueden representar el ápice de este proceso. Se ha especulado que la razón de este aumento en el tamaño del cuerpo son las presiones depredadoras, pero puede haber otras factores”, agregó Castillo.

Otras tortugas grandes del pasado de la Tierra incluyen Protostega y Stupendemys, ambas de unos 4 metros (13 pies) de largo. Protostega fue una tortuga marina del Cretácico que vivió hace unos 85 millones de años y, al igual que su primo posterior Archelon, habitó el gran mar interior que dividía América del Norte en dos en ese momento. Stupendemys vagaba por los lagos y ríos del norte de América del Sur hace unos 7-13 millones de años durante la época del Mioceno.

Los científicos han desenterrado los restos de Leviathanochelys cerca del pueblo de Coll de Nargó en el Alt Urgell de Cataluña después de que un excursionista descubriera fósiles que sobresalían del suelo en las montañas del sur de los Pirineos. Hasta la fecha, han encontrado partes de la parte posterior de su caparazón y la mayor parte de la cintura pélvica, pero no el cráneo, la cola o las extremidades.

Los fósiles indicaron que poseía un caparazón liso similar al de las tortugas laúd, con un caparazón de unos 2,35 metros (7,7 pies) de largo y 2,2 metros (7,2 pies) de ancho. Leviathanochelys parece estar construido para el océano abierto, y solo rara vez regresa a la tierra, como para desovar.

La presencia de un par de protuberancias óseas en el lado anterior de la pelvis difiere de cualquier otra tortuga marina conocida, lo que indica que Leviathanochelys representa un linaje recién descubierto. Muestra que el gigantismo en las tortugas marinas se desarrolló de forma independiente en linajes Cretácicos separados en América del Norte y Europa.

Leviathanochelys aenigmatica significa «tortuga leviatán enigmática» debido a su gran tamaño y la curiosa forma de su pelvis que los investigadores sospechan que estaba relacionada con su sistema respiratorio.

“Algunos animales pelágicos (que viven en mar abierto) muestran una modificación en su sistema respiratorio para maximizar su capacidad de respiración a grandes profundidades”, dijo Sellés.

Información de Will Dunham en Washington, editado por Rosalba O’Brien

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