Idioma: los perros captan palabras individuales de manera similar a los bebés humanos, según un estudio

Un estudio encontró que los perros son capaces de captar palabras sueltas en oraciones que se les dicen mediante cálculos y regiones cerebrales similares a las de los bebés humanos.

Cuando somos niños, primero aprendemos a detectar nuevas palabras en un flujo de palabras, antes de aprender realmente lo que significa cada palabra individual.

Para saber dónde termina cada palabra y dónde comienza otra, los niños usan cálculos complejos que mantienen un registro de las sílabas que aparecen juntas y luego probablemente forman palabras.

Utilizando una combinación de técnicas de imágenes cerebrales, los expertos dirigidos por la Universidad Húngara Eötvös Loránd han demostrado que los perros son capaces de realizar hazañas similares.

Esta es la primera vez que se demuestra la capacidad de aplicar el llamado aprendizaje estadístico en un mamífero no humano.

Los resultados llegan la misma semana en que un estudio reveló que los perros inclinan la cabeza cuando escuchan porque les ayuda a escuchar y procesar la información con mayor facilidad.

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«El seguimiento de los patrones no es exclusivo de los humanos: muchos animales aprenden de tales regularidades en el mundo circundante, esto se llama aprendizaje estadístico», explica la etóloga y autora del artículo Marianna Boros de la Universidad Eötvös Loránd.

“Lo que hace que el discurso sea especial es que su procesamiento eficiente requiere cálculos complejos. Para aprender nuevas palabras del habla continua, no es suficiente contar cuántas veces ciertas sílabas ocurren juntas.

‘Es mucho más eficiente calcular la probabilidad de que esas sílabas aparezcan juntas.

“Así es exactamente como los humanos, incluso los niños de 8 meses, resuelven la aparentemente difícil tarea de la segmentación de palabras: calculan estadísticas complejas sobre la probabilidad de que una sílaba siga a otra.

“Hasta ahora, no sabíamos si otros mamíferos también podrían usar cálculos tan complejos para extraer palabras del habla. Decidimos probar las habilidades cerebrales de los perros de la familia para el aprendizaje estadístico del lenguaje.

«Los perros son la primera especie animal domesticada y probablemente con la que hablamos con más frecuencia. Sin embargo, sabemos muy poco sobre los procesos neuronales detrás de su capacidad de aprendizaje de palabras».

En el estudio, los investigadores midieron la actividad eléctrica del cerebro de los perros mediante un electroencefalograma (EEG).

Los escáneres revelaron diferencias clave en las ondas cerebrales de los perros para palabras frecuentes y raras.

Lilla Magyari, autora del estudio, explicó: “Vimos diferencias en las ondas cerebrales de los perros para palabras frecuentes versus raras.

“Pero aún más sorprendente, también vimos diferencias de ondas cerebrales para las sílabas que siempre ocurrían juntas versus las sílabas que solo ocurrían ocasionalmente, a pesar de que las frecuencias totales eran las mismas.

Por tanto, resulta que los perros llevan un registro no solo de estadísticas simples (el número de veces que aparece una palabra) sino también de estadísticas complejas (la probabilidad de que las sílabas de una palabra se encuentren juntas).

“Esto nunca se había visto antes en otros mamíferos no humanos. Es exactamente el tipo de estadísticas complejas que utilizan los niños humanos para extraer palabras del habla continua ‘.

A continuación, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para explorar qué tan similares son las regiones del cerebro responsables de esta compleja capacidad computacional en los perros a las del cerebro humano.

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En el estudio, los investigadores midieron la actividad eléctrica del cerebro de los perros mediante un electroencefalograma (EEG).

Al igual que con las exploraciones de EEG, las pruebas se realizaron en animales despiertos, cooperantes y no bloqueados, aunque los perros involucrados en los experimentos de resonancia magnética funcional fueron entrenados previamente para permanecer inmóviles durante la duración de las exploraciones.

«Sabemos que tanto el aprendizaje general como las regiones cerebrales relacionadas con el lenguaje están involucradas en este proceso en los seres humanos. Y encontramos la misma dualidad en los perros», explicó el Dr. Boros.

«Tanto un generalista como un especialista en la región del cerebro» [the basal ganglia and auditory cortex, respectively] parecía estar involucrado en el aprendizaje del lenguaje estadístico, pero los patrones de activación eran diferentes en los dos.

Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para explorar qué tan similares son las regiones del cerebro responsables de esta compleja capacidad computacional en los perros a las del cerebro humano.

Al igual que con los escáneres de EEG, las pruebas se realizaron en animales despiertos, cooperantes y no inmovilizados, aunque los perros involucrados en los experimentos de resonancia magnética funcional fueron entrenados previamente para permanecer inmóviles durante el tiempo que duren los escáneres.

«La región del cerebro generalista respondió más fuerte a un flujo de habla aleatorio (donde no se podían encontrar palabras usando estadísticas de sílabas) que a un flujo de habla estructurado (donde las palabras eran fáciles de detectar simplemente calculando las estadísticas de sílabas).

«La región cerebral especializada mostró un patrón diferente: aquí vimos que la actividad cerebral aumentaba con el tiempo para el flujo estructurado del habla, pero no para el flujo aleatorio.

«Creemos que este aumento de actividad es el rastro que deja el aprendizaje de palabras en la corteza auditiva».

Cuando somos niños, primero aprendemos a detectar nuevas palabras en un flujo de habla, antes de saber realmente qué significa cada palabra individual. Para saber dónde termina cada palabra y dónde comienza otra, los niños usan cálculos complejos que hacen un seguimiento de las sílabas que aparecen juntas y, por lo tanto, es probable que formen palabras.

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En general, los hallazgos sugieren que los procesos neuronales que se sabe que son clave para la adquisición del lenguaje humano pueden no ser exclusivos de los humanos, según los investigadores.

Attila Andics, autor del estudio, agregó: “Pero todavía no sabemos cómo surgieron en los perros estos mecanismos cerebrales análogos a los humanos para aprender palabras.

«¿Reflejan las habilidades que se han desarrollado al vivir en un entorno rico en lenguaje, o durante los miles de años de domesticación, o representan una habilidad de los mamíferos ancestrales?

«Al estudiar el procesamiento del lenguaje en perros, incluso mejores razas de perros con diferentes habilidades de comunicación y otras especies que viven cerca de los humanos, podemos rastrear los orígenes de las especializaciones humanas para la percepción del lenguaje».

Los resultados completos del estudio se publicaron en la revista. Biología actual.