La cápsula CST-100 Starliner de Boeing se mantiene en el objetivo para su lanzamiento de prueba fundamental el 19 de mayo, dijeron representantes de la compañía y funcionarios de la NASA.
Starliner se suponía que iba a despegar en una misión no tripulada a la Estación Espacial Internacional llamado Prueba de vuelo orbital 2 (OFT-2) en agosto de 2021. Pero las comprobaciones previas al vuelo estándar justo antes del lanzamiento revelaron que 13 de las 24 válvulas oxidantes en el sistema de propulsión en el módulo de servicio Starliner estaban atascadas.
Entonces, Boeing y la NASA lanzaron el Starliner y su cohete United Launch Alliance Atlas V fuera de la plataforma de solución de problemas. En cuestión de meses, los investigadores habían encontrado el causa probable del problema de la válvula: El oxidante de tetróxido de nitrógeno (NTO) reaccionó con la humedad del aire, generando ácido nítrico. Luego, el ácido nítrico reaccionó con la carcasa de aluminio de las válvulas, creando productos de corrosión que impidieron que la válvula funcionara.
En las fotos: La misión OFT-2 Starliner de Boeing en imágenes
Ese diagnóstico inicial fue sobre dinero, dijeron representantes de Boeing y funcionarios de la NASA durante una llamada con periodistas hoy (3 de mayo). Y desde entonces, el equipo de la misión ha abordado con éxito el problema, agregaron.
«Súper orgulloso del equipo de Starliner y del equipo de la NASA durante los últimos ocho meses», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una llamada telefónica hoy. «Diría que han sido ocho meses difíciles, pero muy gratificantes al resolver el problema con las válvulas de aislamiento del oxidante y nos dirigimos al lanzamiento».
La fijación de la válvula es multicapa. Por ejemplo, los ingenieros sellaron «una ruta potencial de humedad» en los conectores eléctricos de las válvulas, explicó Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de Boeing Space and Launch, en una llamada telefónica hoy. El equipo ahora también elimina la humedad de las válvulas usando nitrógeno, dijo.
«Y luego, además, cargamos el NTO en un momento posterior», dijo Parker. «Y agregamos: operativamente, agregamos el ciclo de válvulas cada dos a cinco días después de la carga hasta el lanzamiento para garantizar que las válvulas permanezcan operativas».
Boeing también suministró al OFT-2 Starliner un nuevo módulo de servicio, acoplando ese componente a la cápsula de la tripulación el 12 de marzo.
Si todo va según lo planeado en OFT-2, Starliner se reunirá con la ISS alrededor de un día después del lanzamiento y pasará de cinco a 10 días atracado en la estación, dijeron funcionarios de la NASA.
Como sugiere el nombre, OFT-2 será el segundo intento de Starliner en una misión de prueba no tripulada a la ISS. El primer intento, que tuvo lugar en diciembre de 2019, se detuvo cuando Starliner sufrió una serie de problemas de software y no pudo reunirse con la estación.
Boeing tiene un contrato con la NASA para llevar a los astronautas de la agencia hacia y desde la ISS con Starliner. La cápsula no puede comenzar a transportar a la tripulación hasta que realice un vuelo de prueba no tripulado al laboratorio en órbita; la aerolínea también espera realizar su vuelo de prueba tripulado antes de fin de año.
espaciox también tiene un contrato de tripulación comercial de la NASA. La compañía de Elon Musk lanzó recientemente su cuarta misión operativa de astronautas para la agencia, conocida como Tripulación-4. Los cuatro astronautas del vuelo Crew-3 de SpaceX se encuentran actualmente a bordo de la estación, pero regresarán a la Tierra la madrugada del viernes (6 de mayo) si todo sale según lo planeado.
Mike Wall es el autor de «Allí afuera(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall. Síguenos en Twitter @Espaciopuntocom o encendido Facebook.
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