La superficie de Titán, la luna de Saturno, se parece un poco a la Tierra, y un nuevo estudio finalmente explica por qué.
La luna más grande de Saturno Titán tiene mucho Tierra-como paisajes: lagos y ríos, cañones laberínticos y dunas de arena suave. Sin embargo, estas formaciones geológicas en Titán están hechas de materiales completamente diferentes. En lugar de agua, es metano liquido fluyendo a través de los ríos, y en lugar de arena, son hidrocarburos que soplan hacia las dunas.
Durante años, los científicos se han sentido intrigados por cómo surgieron estos paisajes, dada su composición no similar a la de la Tierra. Pero ahora se les ha ocurrido una teoría muy plausible.
Dado que se teoriza que los sedimentos de Titán están formados por compuestos orgánicos sólidos, deberían ser mucho más frágiles que los sedimentos a base de silicato que se encuentran en la Tierra. Por lo tanto, el viento de nitrógeno y el metano líquido deberían reducir los sedimentos de Titán a polvo fino, que no sería capaz de soportar estructuras tan variadas.
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Un equipo dirigido por Mathieu Lapôtre, profesor asistente de ciencias geológicas en la Universidad de Stanford, ha encontrado una solución potencial: una combinación de sinterización, viento y cambio estacional puede ser capaz de hacer el truco en Titán.
Los investigadores estudiaron un tipo de sedimento llamado ooides, que se encuentra en la Tierra y que tiene una composición similar a la de Titán.
Los ooides se encuentran en aguas tropicales donde forman granos muy finos. Estos granos acumulan material simultáneamente a través de la precipitación química y se erosionan en el mar. Como resultado, mantienen un tamaño constante.
Los investigadores creen que algo similar podría suceder en Titán.
«Presumimos que la sinterización, que consiste en fundir los granos vecinos en una sola pieza, podría contrarrestar la abrasión cuando los vientos transportan los granos», Lapôtre dijo en un comunicado.
Luego, el equipo analizó los datos atmosféricos de Titán registrados durante el Casini misión para determinar cómo esos sedimentos podrían haber formado características geológicas tan diversas observadas en todo el planeta.
Los investigadores encontraron que los vientos eran más comunes alrededor del ecuador lunar, lo que creaba las condiciones óptimas para el desarrollo de las dunas. Sin embargo, en otros lugares, el equipo sospecha que los vientos más bajos permitieron la formación de granos más gruesos y, a su vez, la formación de rocas sedimentarias más sólidas. A partir de ahí, el viento podría erosionar la roca más dura en sedimentos más finos, al igual que en la Tierra.
Además, como se sabe que Titán es el único cuerpo celeste en el nuestro sistema solar Además de la Tierra por tener un ciclo estacional de transporte de líquidos, el equipo de Lapôtre planteó la hipótesis de que el movimiento del metano líquido probablemente también contribuya a la erosión y desarrollo de sedimentos.
«Estamos demostrando que en Titán, al igual que en la Tierra y como lo hizo en Marte, tenemos un ciclo sedimentario activo que puede explicar la distribución latitudinal de los paisajes a través de la abrasión episódica y la sinterización estacional de Titán», dijo Lapôtre. «Es bastante fascinante pensar en cómo existe este mundo alternativo tan lejano, donde las cosas son tan diferentes y, sin embargo, tan similares».
La hipótesis fue publicado en Cartas de investigación geofísica el 1 de abril
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