El universo está lleno de misterios.
En observaciones recopiladas por el satélite Transiting Exoplanet Survey de la NASA (TESS), los astrónomos tropezaron con otro misterio, y además polvoriento. En una nueva investigación, un equipo de científicos examina las posibles causas de las señales extrañas emitidas por un objeto denominado TIC 400799224.
Según lo que los astrónomos han visto hasta ahora, los investigadores sugieren que este objeto podría ser un estrella binaria, o sistema de estrella doble, en el que una de las estrellas está rodeada por una enorme nube de polvo, los escombros de quizás un gran asteroide, según una declaración del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, hogar de uno de los investigadores del equipo.
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TESS está diseñado para detectar exoplanetas buscando diminutas caídas rítmicas en el brillo de una estrella, caídas causadas por un planeta que pasa entre el telescopio y la estrella, bloqueando parte de su luz. Sin embargo, los planetas no son el único fenómeno que puede causar cambios de brillo como este, por lo que TESS ha recopilado un montón de observaciones sobre todo, desde supernova (estrellas en explosión) a sistemas de estrellas triples y más.
Cuando los investigadores estaban mirando los datos de TESS recopilados a principios de 2019, TIC 400799224 se destacó porque se oscureció casi un 25% en solo unas pocas horas, luego realizó varios cambios más abruptos en el brillo. (TIC significa Catálogo de entrada TESS y hace referencia a una base de datos de «todos los objetos ópticamente persistentes y estacionarios en el cielo», por cierto).
TESS pasa aproximadamente un mes en una sola parte del cielo, luego se mueve, pero estas áreas se superponen, por lo que el objeto se incluyó en cuatro diferentes sectores observados entre marzo de 2019 y mayo de 2021. Los investigadores también recurrieron a otras herramientas para obtener más información sobre el extraño objeto, que incorporan datos de instalaciones como el All-Sky Automated Survey for Supernovae y el Observatorio Las Cumbres, ambas redes de observadores terrestres alrededor del globo.
En conjunto, todos estos datos permitieron a los científicos reconstruir una imagen de lo que podría estar causando la extraña señal. Los investigadores sospechan que en el centro de TIC 400799224 hay una estrella binaria en la que dos estrellas similares se rodean entre sí. Pero una de esas estrellas parece pulsar cada 19,77 días, provocando los patrones más complicados; esa pulsación, argumentan los astrónomos, es causada por una enorme nube de polvo que rodea a la estrella. Ese polvo tiene una masa combinada equivalente a los restos de un asteroide Cifran que 6 millas (10 kilómetros) de ancho.
Los científicos consideran algunas explicaciones diferentes para todo ese polvo, pero sugieren que el caso más probable es que las colisiones entre objetos planetarios en miniatura, como los asteroides, estén creando el polvo. Sin embargo, es un caso difícil de explicar porque la cantidad de polvo que flota alrededor parece haberse mantenido bastante estable durante los seis años en que los científicos pueden encontrar observaciones existentes de TIC 400799224. Los investigadores esperan continuar observando el objeto para comprender mejor su extraño patrones.
La investigación se describe en un documento publicado el 8 de diciembre en The Astronomical Journal.
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