Si la Tierra tiene un gemelo en alguna parte, la NASA debería encontrarlo.
Este es el resultado de un informe que una vez cada década establece prioridades para la astronomía durante la próxima década. Para encontrar tal tierraAl igual que los exoplanetas, se espera que la NASA construya un nuevo gran telescopio espacial, según el informe.
Cada 10 años, las academias nacionales de ciencia, ingeniería y medicina asesoran a las agencias gubernamentales, como la NASA y la National Science Foundation, sobre qué objetivos de investigación deben priorizar los astrónomos durante la próxima década. Space.com informó. Los concejales han dado a conocer los suyos ultimo informe Jueves (4 de noviembre) y destacó tres grandes prioridades de investigación: una mejor comprensión de la naturaleza de agujeros negros y estrellas de neutrones; investigar cómo se forman y evolucionan las galaxias; e identificar «mundos habitables similares a la Tierra» y las firmas bioquímicas de la vida en otros sistemas planetarios.
Sobre este último punto, Fiona Harrison, una astrofísica de Caltech que copresidió el comité, le dijo a NPR, «La oportunidad científica más sorprendente que nos espera en las próximas décadas es la posibilidad de encontrar vida en otro planeta orbitando una estrella en nuestro vecindario galáctico».
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El comité recomendó que, para encontrar tales planetas, la NASA tendría que construir un telescopio que eclipsa al telescopio espacial Hubble y está equipado con sensores infrarrojos, ópticos y ultravioleta. El telescopio también llevaría un coronógrafo, un accesorio telescópico diseñado para bloquear la luz directa de una estrella para que pueda ver los objetos cercanos. Axios informó; de lo contrario, los exoplanetas débiles podrían quedar oscurecidos por la luz de una estrella cercana que brilla 10 mil millones de veces más que ellos.
La construcción del telescopio costaría alrededor de $ 11 mil millones y (idealmente) se lanzaría a principios de la década de 2040, informó Axios.
Con un telescopio de este tipo, «no verá continentes en la superficie de los planetas … veremos pequeños puntos distintos», Bruce Macintosh, astrofísico de Stanford y miembro del comité, le dijo al atlántico. Entonces, al analizar la luz reflejada por el exoplaneta, los científicos pudieron comprender la composición química de su atmósfera. Pruebas atmosféricas de oxígeno, el metano y el agua podrían sugerir la presencia de vida en el planeta, aunque los astrónomos deberían descartar otras explicaciones para estas firmas químicas, como la actividad volcánica.
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«Cuando vemos el primer indicio de vida en el universo y vemos las huellas dactilares de la vida en un mundo distante, el lugar de la humanidad en el universo ha cambiado fundamentalmente», John O’Meara, miembro del comité y científico jefe del ‘WM Keck Observatorio, le dijo a Axios.
Hace diez años, tal misión se habría considerado «un pequeño desastre en el cielo», dijo a The Atlantic Jonathan Fortney, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz y uno de los miembros del comité. Pero hasta la fecha, los científicos han identificado más de 4.500 exoplanetas, de los cuales unos 160 son rocosos, como la Tierra.
Con la capacidad de descubrir y analizar las atmósferas de mundos distantes, «tenemos un camino para poder comenzar a responder la pregunta, ‘¿Estamos solos?'» Rachel Osten, astrónoma del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial que ha trabajado en el comité, le dijo a NPR.
Publicado originalmente en Live Science.
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