Después de un retraso de último minuto en la misión debut del Boeing Starliner a principios de esta semana, un contratista de la NASA advirtió a la agencia espacial que aún podrían acechar problemas potencialmente desastrosos en el cohete Atlas V.
La NASA ha retrasado su primera misión tripulada el boeing starliner el lunes, apenas dos horas antes del lanzamiento programado en el Centro Espacial Kennedy. El miércoles, el contratista de la agencia espacial ValveTech pidió públicamente suspender el lanzamiento hasta que se considere que el Starliner es seguro y advierta de un posible desastre. Se ordenó el retraso reemplazar una válvula reguladora de presión en el tanque de oxígeno líquido del cohete Atlas V, la NASA no intentará otro lanzamiento hasta al menos el 17 de mayo.
La NASA lo declaró El lanzamiento del lunes fue cancelado debido al «comportamiento de oscilación de las válvulas durante las operaciones previas al lanzamiento». Durante los preparativos, la válvula se cerró para amortiguar el zumbido, pero el fenómeno se repitió dos veces durante las operaciones de muestreo de combustible. ValveTech ve este comportamiento oscilante como un posible síntoma de un gran problema. La presidenta de ValveTech, Erin Faville, dijo esto en una oracion:
“Como valioso socio de la NASA y expertos en válvulas, les instamos encarecidamente a que no intenten un segundo lanzamiento debido al riesgo de un desastre en la plataforma de lanzamiento. Según informes de los medios, alguien que caminaba cerca del Starliner minutos antes del lanzamiento notó un zumbido que indicaba que la válvula tenía una fuga. Este sonido puede indicar que la válvula ha excedido su ciclo de vida”.
«La NASA necesita redoblar los controles de seguridad y revisar los protocolos de seguridad para asegurarse de que el Starliner esté seguro antes de que les suceda algo catastrófico a los astronautas y a las personas en tierra».
La NASA otorgó a Boeing un contrato de 4.200 millones de dólares para el transporte comercial de tripulaciones en septiembre de 2014, junto con 2.600 millones de dólares para EspacioX. El primer lanzamiento tripulado del Starliner estaba previsto inicialmente para 2017. Sin embargo, retrasos en el desarrollo y problemas técnicos pospuso el lanzamiento hasta este mes. Los retrasos le costaron a Boeing 1.500 millones de dólares.
Si bien el Starlined ha tenido problemas, el cohete Atlas V es un vehículo de lanzamiento probado y ha estado en servicio desde 2002. El Atlas V fue diseñado por Lockheed Martin y actualmente lo produce United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. El cohete está a punto de retirarse y solo quedan 17 lanzamientos antes de que sea reemplazado por el Vulcan de ULA, el primer nuevo diseño de cohete de la colaboración.
Las preocupaciones de ValveTech son que un desastre pondría en peligro las vidas de los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, así como de las personas en tierra. Los problemas de control de calidad de Boeing se intensificaría a una escala astronómica mucho más allá del tapón reventado de la puerta de un vuelo de Alaska Airlines, los malos aviones y dos informantes muertos.
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