La 'piel fósil' de una criatura desconocida tiene 286 millones de años • Earth.com

En un descubrimiento sorprendente, los investigadores han desenterrado un fragmento tridimensional de piel fosilizada que tiene aproximadamente 286 millones de años, superando la edad de cualquier fósil de piel conocido en al menos 21 millones de años.

Esta piel antiguaque adornaba un reptil paleozoico, cuenta con una textura distintiva parecida a un guijarro, con un sorprendente parecido con la piel de cocodrilo actual.

Este descubrimiento marca el ejemplo más antiguo conocido de preservación epidérmica en reptiles, aves y mamíferos terrestres. Destaca la importancia evolutiva de la capa más externa de la piel en la adaptación a la vida en la tierra.

La piel fosilizada, junto con otros especímenes, fue extraída del sistema de cuevas de piedra caliza Richards Spur en Oklahoma, un sitio famoso por sus condiciones de conservación únicas.

Ethan Mooney, estudiante de posgrado en paleontología de la Universidad de Toronto y el primer autor del estudio, expresó su entusiasmo.

«De vez en cuando tenemos una oportunidad excepcional de echar una mirada al pasado», dijo Mooney. «Este tipo de descubrimientos realmente pueden enriquecer nuestra comprensión y percepción de estos animales pioneros».

La piel fosilizada es una rareza

La rareza de la fosilización de tejidos blandos hace que este hallazgo sea particularmente significativo. Los investigadores creen que es una combinación de finos sedimentos de arcilla, filtraciones de petróleo y un ambiente de cueva pobre en oxígeno. Richard Sperone Jugó un papel vital en la preservación de la piel.

«Los animales habrían caído en este sistema de cuevas durante el Pérmico Inferior y habrían quedado enterrados en sedimentos arcillosos muy finos que habrían retrasado el proceso de descomposición», explica Mooney.

«Pero lo interesante es que este sistema de cuevas también fue un sitio activo de filtraciones de petróleo durante el Pérmico, y las interacciones entre los hidrocarburos en el petróleo y el alquitrán son probablemente las que permitieron preservar esta piel».

Tamaño pequeño, gran ciencia

A pesar de su pequeño tamaño (más pequeño que una uña), la piel fosilizada reveló tejidos epidérmicos detallados bajo el examen microscópico realizado por el coautor del estudio, Tea Maho. Universidad de Toronto Mississauga.

Estos tejidos son característicos de los amniotas, un grupo de vertebrados terrestres que incluye reptiles, aves y mamíferos, que evolucionaron a partir de ancestros anfibios durante el período Carbonífero.

«Quedamos totalmente impactados por lo que vimos porque es completamente diferente de lo que hubiéramos esperado», dice Mooney.

«Encontrar un fósil de piel tan antiguo es una oportunidad excepcional para mirar hacia el pasado y ver cómo podría haber sido la piel de algunos de estos primeros animales».

Cápsula del tiempo prehistórica en esta piel fosilizada

Las características de la piel fosilizada incluían una superficie de guijarros similar a la piel de cocodrilo y regiones con bisagras entre las escamas que se asemejan a serpientes y lagartos gusanos.

Estos atributos distintos sugieren un parecido con los reptiles tanto antiguos como actuales. Sin embargo, la ausencia de restos esqueléticos asociados deja desconocida la especie exacta o la región corporal de la piel.

Esta similitud resalta la importancia evolutiva de tales estructuras de la piel para la supervivencia en ambientes terrestres.

«La epidermis era una característica crítica para la supervivencia de los vertebrados en la tierra», dice Mooney. «Es una barrera crucial entre los procesos internos del cuerpo y el duro entorno externo».

El equipo plantea la hipótesis de que esta piel puede representar la estructura ancestral de los vertebrados terrestres en los primeros amniotas, allanando el camino para la evolución de las plumas de las aves y los folículos pilosos de los mamíferos.

Sistema de cuevas Richards Spur

Bill y Julie May, entusiastas de la paleontología de toda la vida, recolectaron la piel fósil y otros especímenes en Richards Spur.

Las condiciones únicas de este sistema de cuevas de piedra caliza en Oklahoma han preservado muchos de los ejemplos más antiguos de animales terrestres primitivos.

Estos especímenes se encuentran ahora alojados en el Museo Real de Ontarioproporcionando información valiosa sobre el mundo antiguo y sus habitantes.

En resumen, este descubrimiento de piel fosilizada ofrece una visión profunda del mundo antiguo de los vertebrados terrestres.

A través de un esfuerzo apasionado y un estudio meticuloso, los científicos y entusiastas de la paleontología aportan conocimientos invaluables a nuestra comprensión colectiva del rico tapiz de vida que ha habitado nuestro planeta durante millones de años.

El estudio completo fue publicado en la revista Biología actual.

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