Las encuestas de los niveles de coronavirus en las aguas residuales del Área de la Bahía sugieren que el incesante aumento de COVID en la primavera de la región probablemente rivalice con la ola de invierno de omicron en términos de la cantidad de personas actualmente infectadas; de hecho, esta ola puede ser la más grande jamás lograda en algunos lugares. Pero capturar el alcance de la enfermedad y comunicar al público el riesgo relativo de enfermarse se está volviendo cada vez más complicado, dicen los expertos en salud.
La enorme oleada de invierno alcanzó su punto máximo en el Área de la Bahía con más de 20,000 casos de COVID reportados por día a mediados de enero. Actualmente, la región está experimentando muchos menos casos, alrededor de 3500 por día a partir de esta semana, pero los expertos creen que la cantidad real de infecciones puede ser de 2 a 10 veces mayor, ya que muchas más personas usan pruebas caseras, cuyos resultados no son informado a las autoridades de salud pública provinciales o estatales.
En todos los picos anteriores, el nivel de coronavirus detectado en las aguas residuales coincidió estrechamente con el recuento de casos cuando se representó en una curva. En el invierno de omicron, por ejemplo, tanto los niveles de virus en las aguas residuales como los recuentos de casos notificados comenzaron a aumentar considerablemente a mediados de diciembre, alcanzaron su punto máximo en unos pocos días y luego se desplomaron rápidamente.
Esta ola de primavera rompió este patrón: por primera vez, los recuentos de casos y los niveles virales divergieron. Particularmente en los últimos meses, los niveles virales en las aguas residuales han aumentado nuevamente, mientras que los casos reportados han aumentado a un ritmo mucho más lento.
Las dos métricas y sus retratos dispares de lo que está sucediendo en el Área de la Bahía subrayan los desafíos de monitorear el COVID a medida que la región se tambalea en su tercer año de pandemia, dicen los expertos en salud. Las personas deben considerar una variedad de puntos de datos, desde la vigilancia de las aguas residuales y el recuento de casos hasta las hospitalizaciones e incluso las relaciones anecdóticas entre amigos, para comprender su riesgo personal de infectarse y decidir qué precauciones tomar.
«La vigilancia de las aguas residuales dice que hay muchas más enfermedades de las que vemos en el recuento de casos», dijo el Dr. George Rutherford, experto en enfermedades infecciosas de la UCSF. «La gente debería interpretar esto como que existe un riesgo, y si entran en ambientes interiores llenos de gente o incluso en ambientes exteriores muy llenos, estoy pensando en el (Festival) Stern Grove, deben tener cuidado. quieres hacer. . Usa tu mascarilla».
El estudio de la cantidad del virus que se encuentra en las aguas residuales comenzó al comienzo de la pandemia en algunos lugares y se ha convertido en una herramienta de vigilancia cada vez más popular en los Estados Unidos durante los últimos dos años. Todavía no es una medida perfecta de qué tan lejos se está propagando la enfermedad en una comunidad, y los científicos aún no han encontrado una fórmula para traducir consistentemente los niveles virales de las aguas residuales en tasas de infección comunitaria.
Pero a medida que otras métricas, y especialmente los casos informados, se vuelven menos confiables, la vigilancia de aguas residuales está ganando muchos expertos como un indicador relativamente estable e imparcial de la transmisión de COVID.
«Este aumento realmente destaca la utilidad de las aguas residuales», dijo Alexandria Boehm, experta en vigilancia de aguas residuales de Stanford que ha realizado investigaciones de aguas residuales en el Área de la Bahía. «Si observa los datos, el aumento actual es del mismo orden de magnitud que el primer aumento de ómicrones en diciembre y enero».
Los científicos desarrollan métricas de aguas residuales mediante el estudio de la concentración de ARN viral en las aguas residuales. El equipo de Boehm en Stanford, por ejemplo, analiza muestras de aguas residuales de aproximadamente una docena de lugares en el Área de la Bahía y sus alrededores en busca de varias mutaciones clave, incluidas dos que se encuentran en todas las variantes de coronavirus actualmente en circulación.
La vigilancia de aguas residuales se considera más confiable que otros medios de seguimiento de COVID, en parte porque no hay interferencia humana: una cierta cantidad del virus se expulsa cuando una persona está infectada y la caca de todos termina en las aguas residuales. El monitoreo del virus en las aguas residuales no depende de las personas que deciden hacerse la prueba o dónde lo hacen.
Otras métricas, como las hospitalizaciones por COVID y la tasa de resultados positivos de las pruebas, también se pueden usar para medir el tamaño de un aumento repentino, pero también tienen deficiencias. Las admisiones se retrasan una o dos semanas en los casos, por lo que no son excelentes para comprender lo que está sucediendo en este momento. Y pintan una imagen incompleta de cuántas infecciones hay realmente en la comunidad, especialmente ahora que menos pacientes con COVID terminan en el hospital gracias a las vacunas. La tasa de prueba positiva es algo más confiable, pero también puede verse influenciada por el sesgo humano: es más probable que las personas se hagan la prueba si tienen síntomas, para empezar, o si ya tienen un resultado positivo en una prueba casera. .
Actualmente, tanto las hospitalizaciones como la tasa de pruebas positivas muestran que el Área de la Bahía se encuentra en medio de un aumento significativo, aunque no tan grande como la ola invernal.
No está claro si este aumento ha superado la ola de omicron en términos de infecciones diarias. Rutherford especuló que los casos ahora eran alrededor del 60% del pico de omicrones, «pero podría ser solo yo poniendo mi cara feliz», dijo. Los funcionarios de salud de los condados de Santa Clara y Alameda dijeron que no creen que esta ola haya alcanzado niveles de omicrón, pero agregaron que tampoco pueden estar seguros.
«Las aguas residuales nos dicen que todavía estamos estables en niveles muy altos de transmisión de COVID, muy similar a donde estábamos en enero a principios de este año», dijo Michael Balliet, subdirector de salud pública del condado de Santa Clara. “No creo que estemos en el mismo nivel, pero definitivamente estamos lo suficientemente cerca.
«Es importante que las personas continúen practicando todas las estrategias (pruebas, uso de máscaras faciales, vacunas y potenciación si aún no lo han hecho) para reducir el riesgo», dijo.
El Dr. Nicholas Moss, Oficial de Salud del Condado de Alameda, dijo que usa múltiples métricas para tener una idea de lo que está sucediendo en su comunidad, pero aprecia que muchas personas no tienen el tiempo o el interés de prestar mucha atención. . Esto se está volviendo cada vez más cierto a medida que la pandemia se prolonga y las personas tienen otras prioridades en sus vidas para distraerse del COVID. Con eso en mente, dijo que simplemente confiar en las redes sociales para mantener el virus bajo control podría ser la mejor manera para que muchas personas midan su riesgo.
“Honestamente, en cierto modo, creo que la forma más fácil para que las personas se hagan una idea de cuánto COVID hay es simplemente: ¿Escuchas que muchas personas contraen COVID? Esta es una buena señal de que para ti hay mucho COVID, que existe un riesgo y debes tener cuidado «, dijo Moss. «Es muy poco científico, pero la gente realmente se relaciona con eso. ‘Al otro lado del camino tiene COVID y mi tía tiene COVID y escuchamos sobre un montón de casos en la guardería local, ese tipo de señal, la gente debería prestar atención».
Erin Allday es redactora del San Francisco Chronicle. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @erinallday
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