Los científicos descubren un arácnido antiguo «sorprendente» que tenía patas grandes y puntiagudas

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La idea de encontrarse cara a cara con un araña-como una criatura inesperadamente es suficiente para llenar cualquier aracnófobo con horror, sin mencionar el encuentro con uno con piernas grandes y puntiagudas.

Pero eso es exactamente lo que vagaba por lo que hoy es el noreste de Illinois a finales del período Carbonífero, hace 300 a 320 millones de años, según un estudio publicado el viernes en Revista de Paleontología.

Los autores del estudio describen la especie extinta recientemente descubierta como un «gran arácnido parecido a una araña» con «distintivas espinas grandes en las patas». No pudieron ubicar a la criatura en ningún orden arácnido conocido debido a la falta de piezas bucales del espécimen, que los científicos utilizan para clasificarlos.

“Se ven patas espinosas en algunos arácnidos, pero nunca hemos visto uno que realmente tenga estas grandes espinas hasta abajo, al menos en las primeras partes de las patas. Es muy, muy sorprendente”, dijo a CNN el viernes el Dr. Jason Dunlop, curador de arácnidos y miriápodos en el Museo für Naturkunde de Berlín y coautor del estudio.

“Lo miramos dos veces y dijimos: '¿Qué estamos viendo aquí?'”

El experto preparador de fósiles Bob Masek descubrió por primera vez el espécimen en la década de 1980 en depósitos de fósiles conservados en Mazon Creek Lagerstätte, Illinois. (La palabra alemana es un término utilizado por los paleontólogos para describir un sitio excepcional con muchos fósiles perfectamente conservados). Sin embargo, no fue hasta 2023 que se hizo evidente que el espécimen era una especie recuperada, y el coleccionista de fósiles David Douglass, que se lo había comprado a Masek, lo donó para la investigación.

Luego, los investigadores examinaron y fotografiaron el fósil utilizando una cámara conectada a un microscopio.

Descubrieron que la criatura era «evidentemente algo muy diferente de cualquier arácnido descrito anteriormente», con patas espinosas que recuerdan a algunos arácnidos modernos. arácnidos cosechadores pero con un tipo de cuerpo diferente.

La criatura probablemente usó sus espinas con fines defensivos en lugar de atacar a otros animales, similar a las espinas de un erizo actual, dijo Dunlop.

“Significa que si algo intenta morderlo, se le meten espinas en la boca. … Estamos hablando de tiempo de manipulación, es decir, si quieres comer algo espinoso, tardas más porque tienes que romper las espinas o morder los trozos que no tienen espinas”, agregó.

«Podemos imaginar que había escorpiones y otras arañas por ahí», dijo Dunlop, así como animales primitivos parecidos a lagartos o grandes anfibios que habrían cazado a estos arácnidos, pero no es posible saberlo con seguridad.

Sin piezas bucales, los investigadores no pueden identificar a su pariente más cercano, pero especulan que puede pertenecer a un grupo más grande que incluye arañas, arañas látigo y escorpiones látigo.

Hasta ahora los paleontólogos sólo han encontrado esta especie en particular en América del Norte, pero podría «ocurrir en otro lugar» también en el norte de Europa, dijo Dunlop.

«Una gran área en gran parte de lo que hoy es Europa y América del Norte era probablemente una especie de selva tropical gigante y dondequiera que se encuentre carbón hoy en día, hay una posibilidad razonable de encontrar estos fósiles (de arácnidos, plantas e insectos)», añadió.

Al final, los investigadores llamaron a la especie Douglassarachne acanthopoda. El nombre del género honra a la familia Douglass, que donó el espécimen al Museo Field de Historia Natural de Chicago, y el nombre de la especie se refiere a las espinas que hacen que este arácnido sea tan distintivo.