Enormes multitudes de fieles llenaron La Meca, la ciudad más sagrada del Islam, el viernes para la mayor peregrinación del Haj en años, y se espera que más de dos millones desafíen el calor abrasador de Arabia Saudita.
Peregrinos con túnicas blancas y sandalias abarrotaron la antigua ciudad, ahora salpicada de hoteles de lujo y centros comerciales con aire acondicionado, después de subir en masa a aviones, autobuses y trenes para los rituales anuales.
El Haj de este año, una de las reuniones religiosas anuales más grandes del mundo, podría romper el récord de asistencia, dijeron las autoridades.
“A medida que se acerca Haj, el Reino de Arabia Saudita se prepara… para la reunión islámica más grande de la historia”, dijeron el ministro Haj y Umrah Tawfiq Al-Rabiah en un video publicado por el ministerio esta semana.
Los ritos incluyen recorrer la Kaaba, el gran cubo negro en la Gran Mezquita de La Meca, rezar en el Monte Arafat y «apedrear al diablo» arrojando piedras a tres gigantescas paredes de concreto que representan a Satanás.
Participarán más de dos millones de personas de más de 160 países, dijo Rabiah, un aumento dramático con respecto a las 926.000 del año pasado, cuando los números se limitaron a un millón después de la pandemia.
En 2019 participaron alrededor de 2,5 millones de personas. Solo 10 000 tenían licencia en 2020, en el punto álgido de la pandemia de covid-19, aumentando a casi 59 000 un año después.
El Haj es uno de los cinco pilares del Islam y debe ser realizado por todos los musulmanes con los medios al menos una vez en la vida.
«Sentirse increíble»
Viajeros de todo el mundo acudieron en masa al aeropuerto modernizado de Jeddah, algunos de los cuales utilizaron servicios de visa simplificados para desembarcar de los aviones directamente en los autobuses a su alojamiento.
Unos 24.000 autobuses estarán en servicio para transportar a los peregrinos, así como 17 trenes capaces de trasladar a 72.000 personas cada hora, dijeron las autoridades.
«Es un sentimiento increíble que es muy emotivo», dijo Souad bin Oueis, un peregrino marroquí de 60 años. extensión AFP después de llegar en su primera visita a Arabia Saudita junto con su esposo.
Este Haj será el más grande desde que se eliminó el requisito de que las mujeres estén acompañadas por tutores masculinos en 2021.
El límite superior de edad también se eliminó este año, lo que significa que miles de personas de la tercera edad estarán entre los que se enfrentarán a temperaturas de verano sauditas que se espera que alcancen los 44 grados centígrados (111 Fahrenheit).
Los rituales del Haj comienzan tarde el domingo en la Gran Mezquita de La Meca. Los fieles dormirán en tiendas de campaña el lunes por la noche y pasarán el martes en el Monte Arafat, la culminación del Haj, donde se cree que el profeta Mahoma pronunció su último sermón.
Después de arrojar piedras en el ritual de ‘lapidación del diablo’ los miércoles, que marca el inicio del festival Eidul Azha, los peregrinos regresan a La Meca para realizar un ‘tawaf’ de despedida, dando siete vueltas a la Kaaba.
Las peregrinaciones a La Meca son una importante fuente de ingresos para Arabia Saudita, que se está embarcando en un ambicioso plan para modernizar su economía, que depende en gran medida del petróleo. Los rituales de Haj y Umrah durante todo el año generan un estimado de $ 12 mil millones al año.
Un proyecto de expansión que incluye la mejora de la infraestructura y el transporte para apoyar a La Meca y Medina, hogar de dos de los lugares más sagrados del Islam, es una parte clave del plan económico, ya que el reino busca aumentar el número de visitantes.
El programa de verano de este año para el Haj, que sigue el calendario lunar, pondrá a prueba la resistencia de los fieles durante los cuatro días, en su mayoría rituales al aire libre.
Más de 32,000 profesionales de la salud estarán disponibles para ayudar a evitar los golpes de calor, la deshidratación y el agotamiento.
Pero el mal tiempo es solo uno de los riesgos de un evento que ha estado plagado de muertes, desde estampidas hasta ataques de militantes.
Hace apenas ocho años, en 2015, 2.300 fieles murió en una estampida durante el ritual de «lapidación del diablo» en Mina, cerca de La Meca, el peor desastre del Haj de la historia.
Más de 700 personas murieron en un notorio ataque en 1979, cuando cientos de hombres armados que exigían la abdicación de la familia real saudita se atrincheraron dentro de la Gran Mezquita, tomando como rehenes a decenas de peregrinos.
Antes del Haj, las fuerzas de seguridad realizaron un desfile militar en La Meca, incluidos soldados completamente camuflados con armas automáticas.
Umer Karim, investigador de doctorado en política exterior saudí en la Universidad británica de Birmingham, dijo que organizar el Haj es una cuestión de prestigio y una fuente de legitimidad política para los gobernantes saudíes, los custodios de los lugares sagrados.
La peregrinación «da al reino ya sus gobernantes una enorme estima y prestigio que luego se convierte en una fuente importante del poder blando del reino».
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