Misteriosa ballena picuda rompe récord de buceo de mamíferos

Una ballena tímida y poco conocida ha sorprendido a los científicos al permanecer sumergida durante casi cuatro horas.

Los zifios de Cuvier son conocidos por su capacidad para sumergirse profundamente y su promedio es de una hora bajo el agua.

Pero los investigadores quedaron asombrados cuando registraron a un animal buceando durante tres horas y 42 minutos.

Creen que es la inmersión más larga jamás registrada para cualquier ballena y casi con certeza también un récord para todos los mamíferos.

Las especies de ballenas picudas son un poco misteriosas para los científicos, ya que pasan gran parte de su tiempo lejos de la costa.

La ballena picuda de Cuvier tiene un cuerpo robusto, una pequeña cabeza inclinada y un pico corto. Los machos parecen tener dos dientes que usan para pelear, las hembras no parecen tener ninguno.

Normalmente cazan calamares para alimentarse, por lo general chupando a las criaturas con la boca para comérselos.

Los científicos dicen que, al buscar su comida favorita, se ha documentado que estas ballenas se sumergen hasta unos 3.000 m.

Cuando salen a la superficie, pasan unos dos minutos antes de volver a bucear, lo que significa que es muy difícil para los investigadores observarlos y marcarlos.

En 2014, se registró una ballena buceando durante poco más de dos horas, el tiempo más largo conocido bajo el agua.

En este último estudio, los investigadores registraron más de 3.600 inmersiones de dos docenas de ballenas picudas de Cuvier durante un período de cinco años.

Registraron inmersiones que duraron entre media hora y dos horas y trece minutos, mucho más allá del punto en el que un animal de este tamaño debería quedarse sin oxígeno.

Pero dos inmersiones de una ballena individual «asombraron» al equipo de investigación.

Uno duró casi tres horas, otro tres horas 42 minutos.

«La inmersión más larga para la especie fue de aproximadamente dos horas y media, por lo que esta es la más larga para los zifios de Cuvier, pero también es la más larga para cualquier mamífero», dijo a BBC News el Dr. Nicola Quick, de la Universidad de Duke en Durham, EE. UU. .

Si bien se registró a este individuo completando estas inmersiones extremadamente largas, la Dra. Quick dice que su estudio mostró que un gran porcentaje de los animales observados eran capaces de sumergirse durante períodos muy largos.

Los investigadores especulan que las ballenas podrían tener un metabolismo extremadamente lento, quizás junto con reservas de oxígeno mayores que el promedio, y una capacidad para tolerar la acumulación de ácido láctico.

«Los músculos de su cuerpo están construidos de forma diferente a lo que cabría esperar de un buceador profundo», dijo el Dr. Quick.

«Tienen cerebros más pequeños y un volumen pulmonar bastante pequeño. Y tienen muchos tejidos musculares buenos que son excelentes para almacenar oxígeno, lo que probablemente les ayude a aumentar la duración de sus inmersiones».

El miedo también puede haber jugado un papel en la inmersión récord.

Esta especie es vulnerable a las orcas y tiburones más grandes. Las ballenas reaccionan a las amenazas permaneciendo bajo el agua el mayor tiempo posible, hasta que los depredadores se alejan.

Y la inmersión profunda también puede haber sido en respuesta a los humanos. El registro tuvo lugar unos 24 días después de la exposición a una señal de sonar activa de la Marina de los EE. UU., Y los investigadores los excluyeron de su conjunto de datos, ya que podrían haber sido potencialmente afectados por el ruido.

Se sabe que los zifios de Cuvier son sensibles al sonar y otros expertos creen que esto puede haber tenido un impacto en la duración de la inmersión.

«El tiempo de buceo registrado de más de tres horas probablemente no sea típico, sino que sea el resultado de un individuo llevado a sus límites absolutos», dijo Nicola Hodgkins de Whale and Dolphin Conservation, que no participó en el estudio.

«Sólo una ballena, que se cree que ya está comprometida como resultado de estar expuesta a niveles extremadamente altos de ruido de un sonar militar y, por lo tanto, muestra un comportamiento anormal, se registró realizando inmersiones tan extremas».

El equipo de investigación descubrió que había poca relación entre la duración de la inmersión y el tiempo de recuperación que necesitaban las ballenas antes de volver a bajar.

Los científicos creen que el estudio de estos animales que se sumergen en las profundidades podría ofrecer algunas pistas sobre cuestiones desafiantes como el cáncer en humanos.

«Existe cierto interés en trabajar con colegas en oncología en la Universidad de Duke, e incluso con Covid, ya que eso implica que las células pierdan oxígeno o estén en condiciones hipóxicas», dijo el Dr. Quick.

«Entonces, si estas ballenas se encuentran en estas condiciones hipóxicas en sus tejidos, y si podemos averiguar qué estaban haciendo, ¿podría eso tener alguna otra implicación para la salud humana o simplemente para la salud del océano en general?»

los se ha publicado el estudio en el Journal of Experimental Biology.

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