La Voyager 1 continúa funcionando bien, a pesar de su avanzada edad y de una distancia de 14,500 millones de millas (23,300 millones de kilómetros) de la Tierra. Y puede recibir y ejecutar comandos enviados por la NASA, así como recopilar y enviar datos científicos.
Pero las lecturas de la articulación del sistema de actitud y control, que controla la orientación de la nave espacial en el espacio, no coinciden con lo que la Voyager está haciendo en realidad. El sistema de control de articulación y actitud, o AACS, asegura que la antena de alta ganancia de la nave espacial permanezca apuntando a la Tierra para que la Voyager pueda enviar datos a la NASA.
Debido a la ubicación interestelar de la Voyager, la luz tarda 20 horas y 33 minutos en viajar en una dirección, por lo que llamar y responder un mensaje entre la NASA y la Voyager lleva dos días.
Hasta ahora, el equipo de Voyager cree que el AACS aún funciona, pero las lecturas de datos del instrumento parecen aleatorias o imposibles. El problema del sistema no ha activado nada para poner la nave espacial en «modo seguro» hasta el momento. Es entonces cuando solo ocurren las operaciones esenciales para que los ingenieros puedan diagnosticar un problema que pondría en riesgo a la nave espacial.
Y la señal de la Voyager es más fuerte que nunca, lo que significa que la antena sigue apuntando hacia la Tierra. El equipo está tratando de determinar si estos datos erróneos provienen directamente de esta herramienta o si la causa es otro sistema.
«Hasta que se comprenda mejor la naturaleza del problema, el equipo no puede predecir si esto podría afectar el tiempo que la nave espacial puede recopilar y transmitir datos científicos», según un comunicado de la NASA.
«Un misterio como este es una especie de camino en esta fase de la misión Voyager», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de Voyager 1 y 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado.
«Las naves espaciales tienen casi 45 años, lo que va mucho más allá de lo que predijeron los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes. Así que hay algunos grandes desafíos para la ingeniería. equipo. Pero creo que si hay una manera de resolver este problema con el AACS, nuestro equipo la encontrará «.
Si el equipo no determina el origen del problema, es posible que simplemente se adapten a él, dijo Dodd. O, si pueden encontrarlo, el problema se puede resolver haciendo un cambio en el software o confiando en un sistema de hardware redundante.
Voyager ya ha confiado en los sistemas de copia de seguridad para durar tanto como lo ha hecho. En 2017, la nave espacial activó los propulsores que se usaron durante sus primeros encuentros planetarios en la década de 1970 y aún funcionaban después de no haber sido utilizados durante 37 años.
Las sondas obsoletas producen muy poca energía al año, por lo que los subsistemas y calentadores se han apagado a lo largo de los años para que los sistemas críticos y los instrumentos científicos puedan seguir funcionando.
La Voyager 2, una nave espacial gemela, sigue funcionando bien en el espacio interestelar a 19 500 millones de kilómetros de la Tierra. En comparación, Neptuno, el planeta más alejado de la Tierra, está a solo 2.900 millones de millas de distancia como máximo. Ambas sondas se lanzaron en 1977 y superaron con creces su propósito original de sobrevolar planetas.
Ahora se han convertido en las dos únicas naves espaciales que recopilan datos del espacio interestelar y brindan información sobre la heliosfera, o la burbuja creada por el sol que se extiende más allá de los planetas de nuestro sistema solar.
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