A través de telescopios en la Tierra y en el espacio, los astrónomos pueden vislumbrar los confines más lejanos del universo. Y no importa cuán lejos o extraño sea el planeta, al menos una cosa parece ser cierta en el espacio: muchas cosas son esféricas.
Entonces, ¿qué hace que estos cuerpos celestes sean redondos? En resumen, es gravedad.
«Es bastante sorprendente que sepamos de tantas cosas redondas en el espacio». Anjali Tripathi, dijo a Live Science un astrofísico del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA, ubicado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California. El efecto de redondeo de la gravedad es el resultado de la autogravedad, la gravedad que un objeto, en este caso un cuerpo celeste, ejerce sobre sí mismo. Una vez que un planeta, o quizás una luna, acumula suficiente masa, su propia gravedad lo transformará en una forma esférica.
Los cuerpos del universo se formaron más tarde. Big Bang Explotó hace unos 13.800 millones de años. Pequeñas partículas de polvo que circulaban en enormes nubes de polvo con forma de rosquilla comenzaron a chocar. Si la colisión fue lo suficientemente suave, el segundo NASA, las partículas de polvo se han fusionado. Colisión tras colisión creó un efecto de avalancha; Cuanta más masa acumulaba un planeta en ciernes, más crecía su gravedad y más materia atraía.
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Esa «gravedad atrae toda la materia hacia el centro de gravedad», afirmó. Bruno Merín, astrónomo y jefe del Centro de Datos Científicos ESAC de la Agencia Espacial Europea en Madrid. Es como el fregadero de la cocina, dijo: «Toda el agua fluirá por el agujero en el fondo». En el caso de los planetas, «cada trozo de materia intenta acercarse lo más posible al centro de gravedad».
Los cuerpos planetarios seguirán moviendo materia hasta que encuentren el equilibrio, un estado en el que cada punto está lo más cerca posible del centro. Y la única forma que logra este tipo de equilibrio en el espacio es una esfera, dijo Merín a WordsSideKick.com.
Mercurio y Venus son esferas casi perfectas porque son planetas rocosos que giran más lentamente. Los planetas helados también tienden a ser casi perfectamente redondos, ya que «la capa de hielo se extiende de manera muy uniforme», dijo Merin.
Pero «redondo» no significa que cada planeta sea una esfera perfecta; Los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno se hinchan en su ecuador debido a la velocidad a la que giran. En lugar de una esfera perfecta, Saturno parece una pelota de baloncesto en la que alguien está sentado, segundo NASA. Incluso la Tierra tiene un pequeño abultamiento de menos del 1%, debido a fuerza centrífuga, la fuerza hacia afuera sobre un objeto en rotación. Así es la Tierra oblatoo una esfera ligeramente aplanada.
Aunque el universo está lleno de esferas, muchos cuerpos en el espacio no son ni remotamente esféricos. Los asteroides y cometas pueden presentarse en cualquier forma., alterado por accidentes y rotaciones interestelares. Marte tiene una luna con forma de patata llamada Fobos; de hecho, sólo unas 20 de las casi 300 lunas conocidas en el sistema solar tienen la forma redonda familiar que esperamos; el resto son más irregulares. La razón de todos estos cuerpos no esféricos es que su menor masa significa que no tienen suficiente gravedad para uniformar su forma, dijo Tripathi.
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