Sin fricción. Esto es lo que busca Ranga Dias.
El físico de la Universidad de Rochester pasa la mayor parte de sus días en un laboratorio privado en Blossom Road, persiguiendo incansablemente una hazaña que dice haber logrado ya: la superconductividad ambiental, donde la electricidad puede moverse sin resistencia a temperatura ambiente y bajo una presión atmosférica relativamente normal.
Lograr esto cambiaría el mundo. La energía sería barata y abundante; La tecnología de chips de computadora avanzaría años luz.
Dias reclutó científicos y analistas de todo el mundo y consiguió 17 millones de dólares en financiación de capital de riesgo. Se propusieron definir exactamente cómo un material al que llaman Reddmatter es capaz de liberar electrones de leyes de conductividad que de otro modo serían inexpugnables.
“La ciencia es real”, dijo Dias en una entrevista reciente con D&C, una de las pocas que ha concedido el año pasado. «La ciencia está ahí… Este es el comienzo».
Otros físicos destacados creen que, en teoría, su enfoque podría resultar correcto, pero quieren ver los datos que lo demuestren. Ahí radica la fricción.
Dias trabaja en su laboratorio privado y no en la UR, en gran parte porque ha sido excluido de la universidad y del mundo de la física académica en general. Su serie de artículos científicos que promocionaban magníficos avances fueron retractados por acusaciones de fraude. Una revisión reciente encargada por la UR encontró que había incurrido en mala conducta en la investigación y recomendó su despido.
El amplio consenso científico, incluso entre su empleador y sus antiguos alumnos y colaboradores, es que Dias fabricó o tergiversó sus datos.
«Es simplemente completo (BS)», dijo N. Peter Armitage, físico de la Universidad John Hopkins. «Todos los trabajos tenían problemas… (sus) estudiantes dijeron que los datos no fueron tomados y que el análisis de otros datos fue completamente fraudulento. Esa es la historia».
Lograr lo imposible
Un superconductor que funcione a temperatura ambiente y presión relativamente baja –es decir, fuera de un laboratorio especializado– representaría uno de los avances científicos más importantes de la historia de la humanidad.
Crear energía limpia a través de la fusión nuclear sería mucho más fácil y barato, lo que permitiría una rápida transición para abandonar los combustibles fósiles. Los trenes podrían levitar sobre las vías gracias a un poderoso magnetismo, reduciendo la resistencia a casi cero. La transmisión sin fricción entre chips de computadora superconductores o a través de líneas eléctricas superconductoras revolucionaría la comunicación y la transmisión de energía.
Dias causó revuelo en 2020 afirmando haber resuelto la mitad del problema, creando superconductividad a temperatura ambiente pero aún bajo una enorme presión.
Ese artículo, publicado en la prestigiosa revista Nature, fue retirado dos años después después de que físicos externos informaran irregularidades en los datos. Dias y sus coautores se opusieron a la retractación, y la UR en ese momento la apoyó después de una revisión interna.
Continúa su investigación y en 2023 anuncia un resultado aún más notable, publicado nuevamente en Nature. Esta vez, Dias afirmó haber logrado lo que parecía imposible: superconductividad a temperatura ambiente y baja presión. La innovación clave fue el uso de un metal de tierras raras llamado hidruro de lutecio, dosificado con una pequeña cantidad de nitrógeno. Llamó al material Reddmatter.
«Realmente puede ser el mejor físico de alta presión del mundo, preparado para ganar el Premio Nobel». dijo un científico colega al New York Times en 2023. “O está sucediendo algo más”.
A los pocos días, otros físicos plantearon objeciones a las nuevas afirmaciones de Dias. Encontraron patrones inusuales en los datos que indican una posible manipulación o fabricación. Los estudiantes de posgrado que habían trabajado en los experimentos en los laboratorios de Dias se unieron a otros coautores. pidiendo a Nature que se retracte del artículo, diciendo que había habido una «falta de transparencia… (y) diligencia científica» dentro del laboratorio de Dias.
Menos de una semana después de la publicación del artículo fundamental en marzo de 2023, la Fundación Nacional de Ciencias, que patrocinó parte del trabajo de Dias, pidió a la UR que investigue acusaciones de mala conducta.
Ese documento también ha sido retirado. Así se publicaron tres artículos más, para un total de cinco.
Los críticos también han notado pasajes de texto en la tesis doctoral de Dias y otros trabajos publicados que fueron copiados casi palabra por palabra del trabajo de otros autores, casos que Dias descartó como involuntarios, triviales o debido a dificultades previas como estudiante de inglés.
«No se puede confiar en él»
Una revisión interna del tipo encargada por la UR en 2023 normalmente permanecería confidencial. Se hizo público a principios de este año, sin embargo, en un documento legal relacionado con la demanda activa de Dias contra la universidad. Está pidiendo a un juez que obligue a la UR a convocar un comité de quejas «relacionado con la libertad académica».
Los tres físicos externos que redactaron el informe criticaron duramente a Dias. Lo acusaron de falsificar e inventar datos y dijeron que no había proporcionado datos brutos adecuados a sus colegas para intentar replicar sus hallazgos.
«El comité de investigación recomienda que (a Dias) no se le permita enseñar a estudiantes, orientar a estudiantes o supervisar a estudiantes en ningún nivel… ni realizar investigaciones independientes financiadas por agencias gubernamentales o entidades privadas (ya sean industriales o filantrópicas)», escribieron. «La evidencia descubierta en esta investigación demuestra que no se puede confiar en él».
La UR aceptó el informe y despojó a Dias de sus estudiantes y responsabilidades docentes, aunque todavía tiene acceso a su laboratorio. En un documento legal, La universidad dijo que había pedido al Comité interno de Cargos y Privilegios que despidiera a Dias, que no tiene cátedras.
Dias proporcionó una respuesta de 175 páginas a los investigadores y luego agregó más de 100 páginas de comentarios adicionales después de que se publicó el descubrimiento. El informe condenatorio, dijo, refleja «una serie de malentendidos y aplicaciones incorrectas de estándares y metodologías científicas» e ignoró evidencia exculpatoria.
“El camino hacia el descubrimiento científico está lleno de desafíos, pero es a través de estas adversidades que refinamos nuestras metodologías, fortalecemos nuestras creencias y contribuimos al vasto tapiz del conocimiento humano”, concluyó. «Avanzamos con una dedicación compartida a la verdad, la integridad y la búsqueda incesante de la excelencia científica».
En entrevista, Dias reconoció que nunca volverá a enseñar en la UR.
«Mi experiencia durante los últimos cuatro años ha sido muy, muy amarga», dijo. «Estoy seguro de que quieren que me vaya y ni siquiera quiero estar allí».
La revista Nature fue duramente criticada tras publicar dos artículos de Dias, en particular el segundo. Armitage, físico de la Universidad Johns Hopkin, dijo que UR también cometió un «incumplimiento del deber» al no prestar atención a las advertencias anteriores sobre la investigación de Dias.
En particular, destacó una Vídeo de 2023 la universidad creada para promover sus afirmaciones de superconductividad.
“Creo que el comportamiento de UR fue grotesco”, afirmó. «Claramente querían que esto fuera cierto en todos los niveles de la organización… Tenían signos de dólar en sus ojos».
Trabajo lento y solitario.
¿Y si Dias tuviera razón?
Durante el último año ha evitado principalmente las entrevistas, pero ha expuesto su caso ampliamente en documentos judiciales y en un memorando a sus colegas de UR.
Las retractaciones, dice, fueron el resultado de metodologías nuevas e incomprendidas; una especie de motín fomentado por dos graduados «insatisfechos»; y la universidad lo abandonó por razones de relaciones públicas más que científicas. Dias tiene una amplia documentación relacionada con cada uno de estos puntos, pero los auditores internos -que, según él, tenían conflictos de intereses que deberían haberlos descalificado- la encontraron poco convincente.
En cuanto a la pregunta de investigación en sí, Dias y sus socios de Unearthly Materials están seguros de que tienen razón.
«Si lees los artículos teóricos, era casi una conclusión natural», dijo el director de tecnología, Ron Sellam. «Sabemos que la teoría dice que habrá superconductividad. La única cuestión es cómo sintetizar una muestra adecuada de ella».
El trabajo en el laboratorio de Blossom Road se ha centrado últimamente en la cuestión de cómo desarrollar muestras adicionales de Reddmatter que tendrán el mismo efecto superconductor que Dias dijo haber observado anteriormente. Esto significa aplicar ingeniería inversa a la muestra pequeña y degradante que ya tienen.
Es un trabajo lento y solitario, realizado al margen de la comunidad científica en general. Sin embargo, quien controle la tecnología clave detrás del descubrimiento de la superconductividad obtendrá grandes beneficios.
Unearthly Materials tiene una valoración actual de 200 millones de dólares, dijo Dias, basada principalmente en una inversión de 15 millones de dólares de la firma europea de capital riesgo Plural. Él imagina un nexo de superconductividad en el norte del estado de Nueva York que incluye la Universidad de Cornell y la Universidad de Buffalo.
También hay dos de ellos. importante patentes, ambos basados en el trabajo de Dias en la UR y por tanto propiedad de la Universidad. Las solicitudes están actualmente pendientes en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos.
Esta es una gran fuente de frustración para Dias: UR ha desautorizado su investigación en todas partes excepto en el único lugar donde puede hacerse rico en caso de ser vengado.
«Si el documento fabricó datos, la solicitud de patente fabricó datos», dijo. Ha pedido a la UR que le entregue las patentes si no apoya la investigación subyacente.
En una declaración, la portavoz de la UR, Sara Miller, dijo que la universidad está «reevaluando la relación de la Universidad con la propiedad intelectual, las patentes y las actividades comerciales del profesor Dias y tiene la intención de deshacerse de esos intereses cuya validez científica ahora está en serias dudas».
Todo esto (las retractaciones, la difamación de su nombre, la posible pérdida de su cátedra) es “ruido de fondo”, dijo Dias. Cree en su investigación y en sus métodos y confía en que al final quedará reivindicado.
«Lo único que me mantiene activo es que conozco la ciencia», dijo. “Sé lo que veo… sólo necesito tiempo para demostrarlo”.
— Justin Murphy es un reportero veterano del Democrat and Chronicle y autor de «Sus hijos están en grave peligro: segregación escolar en Rochester, Nueva York». Síguelo en Twitter en twitter.com/CiudadanoMurphy o contactarlo al [email protected].
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