Saluda a los zorrillos manchados de pie, «los acróbatas del mundo de los zorrillos»

«Cuando están estresados, rebotan en sus extremidades anteriores y luego sacan sus extremidades traseras, inflan sus colas y pueden caminar hacia el depredador, como básicamente hacer que se vean más grandes y atemorizantes», Ferguson Ella dijo.

Las mofetas suelen ponerse a cuatro patas para apuntar mortalmente y controlar su apestoso rocío. Incluso su pequeña estatura no hace que estas criaturas se estremezcan ante una pelea.

Es solo otro ejemplo de su audacia, algo que los zorrillos en general admiran, dijo Ferguson.

Si bien la mofeta rayada común ha dado a conocer su presencia en las zonas urbanas, así como en sus hábitats naturales, las mofetas rayadas no han hecho las mismas incursiones y, por lo tanto, permanecen en gran parte ocultas. Estas criaturas «ecológicamente crípticas» viven en entornos densos y áreas remotas y parecen menos adaptables a la urbanización que sus contrapartes más grandes y rayadas, dijo Ferguson.

Dada su agilidad, las mofetas manchadas son grandes trepadoras y son mucho más carnívoras que otras mofetas, y se alimentan de huevos de aves, lagartijas, serpientes y roedores. Los búhos cornudos son su principal depredador.

El hecho de que los zorrillos manchados sean tan buenos para mantener un perfil bajo hace que sea más difícil estudiarlos. Desde el descubrimiento de la primera mofeta moteada en 1758, los científicos se han preguntado cuántas especies existen. A lo largo de los años, las diferencias observadas entre algunas mofetas manchadas han llevado a los investigadores a creer que solo había dos especies y hasta 14.

Determinando que hay siete especies involucradas analizando los datos genéticos de las mofetas manchadas. Pero primero, Ferguson necesitaba muestras para estudiar. Atrapar zorrillos no es el trabajo más fácil: Ferguson y sus colegas hicieron seis viajes a México en busca de zorrillos manchados y nunca atraparon uno. Y si atrapas a uno, seguramente te rociarán.

«Lo llamamos el olor del éxito porque significa que en realidad hemos cumplido uno, que es el objetivo final», dijo Ferguson.

Ferguson se inspiró para crear carteles de «Se busca» y distribuirlos por todo el centro de Texas en las tiendas de alimentos y en las áreas donde operan los ganaderos y tramperos. Los carteles describían la necesidad de mofetas manchadas que pudieran haber sido atrapadas o encontradas como víctimas de la carretera y mostraban fotos de las criaturas. Los investigadores se ofrecieron a recoger los especímenes de mofeta y almacenarlos en un «congelador de mofeta» designado.

Los investigadores también se basaron en especímenes en colecciones de museos, que incluían zorrillos manchados que se encuentran en América Central y Yucatán. Finalmente, tuvieron 203 especímenes de zorrillo manchado para usar en el estudio y extracción de ADN. Los datos genéticos revelaron que algunas de las mofetas, una vez consideradas de la misma especie, en realidad eran muy diferentes.

«Pude extraer ADN de muestras de museos de siglos de antigüedad y fue realmente emocionante ver con quién estaban emparentados esos individuos. Resulta que uno de ellos era una especie endémica actualmente no reconocida en Yucatán», dijo el estudio. Molly McDonough, profesor de biología en la Universidad Estatal de Chicago e investigador asociado en el Field Museum, en un comunicado.

Una de las nuevas especies del estudio es la mofeta moteada de Yucatán, que tiene el tamaño de una ardilla y se encuentra solo en la península de Yucatán. Los científicos también describen la mofeta manchada de las tierras bajas, cuya población ha ido disminuyendo durante el siglo pasado y se ha sugerido como una especie en peligro de extinción.

«El estudio no hubiera sido posible sin las muestras de museo que teníamos», dijo Ferguson. «La única razón por la que pudimos obtener secuencias de Yucatán fueron muestras de museos recolectadas hace 60 o 70 años».

Comprender las especies de zorrillos individuales puede ayudar a los científicos a aprender más sobre algo exclusivo de estas criaturas: su biología reproductiva. Las mofetas manchadas pueden reproducirse en el otoño, pero no dan a luz hasta la primavera. En otras palabras, su sistema reproductivo retrasa intencionalmente la implantación del óvulo dentro del útero.

«Permanece suspendido por un tiempo», dijo Ferguson. «Queremos saber por qué algunas especies han retrasado la implantación y otras no, y comprender cómo han evolucionado estas diferentes especies de zorrillos puede ayudarnos a lograrlo».

Las mofetas han recorrido un largo camino desde que aparecieron por primera vez en el registro fósil hace 25 millones de años, evolucionando y dividiéndose en diferentes especies en respuesta al cambio climático causado por la Edad del Hielo.

Saber más sobre las mofetas manchadas también puede ayudar a los esfuerzos de conservación para proteger a estos animales. Las mofetas tienen un papel que desempeñar dentro del ecosistema, consumiendo frutas y defecando semillas que ayudan con la dispersión de las plantas, además de aprovecharse de plagas y roedores, dijo Ferguson.