Ahora, un intrigante estudio publicado el 8 de septiembre ha revelado una diferencia potencial que puede haber dado a los humanos modernos, u Homo sapiens, una ventaja cognitiva sobre los neandertales, los homínidos de la Edad de Piedra que vivieron en Europa y partes de Asia antes de extinguirse hace unos 40.000 años. hace años que.
Científicos del Instituto Max Planck de Biología y Genética de Células Moleculares en Dresden, Alemania, dijeron que identificaron una mutación genética que desencadenó la creación más rápida de neuronas en el cerebro del Homo sapiens. La variante neandertal del gen en cuestión, conocida como TKTL1, difiere de la variante humana moderna en un aminoácido.
«Hemos identificado un gen que nos ayuda a ser humanos», dijo el autor del estudio, Wieland Huttner, profesor y director emérito del instituto.
Cuando las dos versiones del gen se insertaron en embriones de ratón, el equipo de investigación descubrió que la variante humana moderna del gen resultó en un aumento en un tipo específico de… célula que crea neuronas en la región de la neocorteza del cerebro. Los científicos también probaron las dos variantes genéticas en embriones de hurón y tejido cerebral cultivado en laboratorio a partir de células madre humanas, llamadas organoides, con resultados similares.
El equipo razonó que esta capacidad de producir más neuronas probablemente le dio al Homo sapiens una ventaja cognitiva no relacionada con el tamaño general del cerebro, lo que sugiere que los humanos modernos tienen «más neocórtex con el que trabajar que el antiguo neandertal», según el estudio publicado en la revista Science. .
«Esto nos muestra que aunque no sabemos cuántas neuronas tenía el cerebro de Neanderthal, podemos suponer que los humanos modernos tienen más neuronas en el lóbulo frontal del cerebro, donde la actividad de TKTL1 es más alta, que los neandertales», explicó Huttner. .
«Se ha debatido si el lóbulo frontal de los neandertales era tan grande como el de los humanos modernos», agregó.
«Pero no tenemos que preocuparnos porque (a partir de esta investigación) sabemos que los humanos modernos deben haber tenido más neuronas en su lóbulo frontal… y creemos que esto es una gran ayuda para las capacidades cognitivas».
Descubrimiento ‘prematuro’
Alysson Muotri, profesora y directora del Programa de Células Madre y Centro de Arquealización de la Universidad de California en San Diego, dijo que si bien los experimentos con animales revelaron «una diferencia bastante dramática» en la producción de neuronas, la diferencia fue más sutil en la producción de organoides. No participó en la investigación.
«Esto solo se ha hecho en una línea celular y dado que tenemos una enorme variabilidad con este protocolo de organoide cerebral, sería ideal repetir los experimentos con una segunda línea celular», dijo por correo electrónico.
También era posible que la versión arcaica del gen TKTL1 no fuera exclusiva de los neandertales, anotó Muotri. La mayoría de las bases de datos genómicas se han centrado en los europeos occidentales, y es posible que las poblaciones humanas de otras partes del mundo compartan la versión neandertal de ese gen.
«Creo que es lo suficientemente prematuro como para sugerir diferencias entre los neandertales y la cognición humana moderna», dijo.
El coautor del estudio y genetista Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, fue pionero en los esfuerzos para extraer, secuenciar y analizar el ADN antiguo de los huesos de neandertal.
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