El fósil fue descubierto en Jehol Biota, un ecosistema que se remonta a 133-120 millones de años, en el noreste de China, y los depósitos allí han sido un tesoro de descubrimientos de fósiles, incluidos ejemplos de vuelos antiguos. Los investigadores apodaron a la especie Yuanchuavis en honor a Yuanchu, un pájaro mitológico chino.
«Nunca hemos visto esta combinación de diferentes tipos de plumas de la cola en un ave fósil», dijo Jingmai O’Connor, autor del estudio y paleontólogo del Field Museum de Chicago, en un comunicado. O’Connor es el curador asociado de reptiles fósiles en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo Field.
«Tenía un abanico de plumas cortas en la base y luego dos plumas extremadamente largas», dijo O’Connor. «Las plumas largas estaban dominadas por la espina central, llamada raquis, y luego emplumadas en la punta. La combinación de un abanico de cola corta con dos plumas largas se llama pintail, lo vemos en algunas aves modernas como los sunbirds y quetzales «.
Yuanchuavis probablemente voló de manera similar a un quetzal, un ave que habita en el bosque y que no tiene las habilidades de vuelo más excepcionales, dijo O’Connor. Las plumas de la cola eran lo suficientemente grandes como para crear una resistencia significativa, a pesar de ser livianas.
Las colas cortas se asocian con aves que viven en entornos hostiles, donde dependen de su capacidad para volar como habilidad de supervivencia, como las aves marinas. Las colas más elegantes se encuentran a menudo en aves que habitan en los bosques.
«Este nuevo descubrimiento demuestra vívidamente cómo la interacción entre la selección natural y sexual ha dado forma a las colas de las aves desde su historia más temprana», dijo Wang Min, autor del estudio e investigador de la Academia de Ciencias de China, en una declaración. «Yuanchuavis es la primera aparición documentada de un codón en Enantiornithes, el grupo más exitoso de aves mesozoicas».
Los científicos reconocieron dos estructuras de cola diferentes de otras enantiornitinas que se combinan en Yuanchuavis.
«El abanico de cola es aerodinámicamente funcional, mientras que los penachos centrales alargados se utilizan para la visualización, que en conjunto reflejan la interacción entre la selección natural y la selección sexual», dijo Wang.
Los animales no solo se adaptan para sobrevivir, sino también para ayudar a sobrevivir a sus especies en particular. En este caso, Yuanchuavis desarrolló plumas de la cola que obstaculizaron sus habilidades de vuelo y lo hicieron más visible para los depredadores. El hallazgo destaca la importancia de la selección sexual durante la evolución, dijo O’Connor.
«Los científicos llaman a un tramo como una cola grande y elegante una» señal honesta «, porque es dañino, por lo que si un animal con él puede sobrevivir con esa discapacidad, es una señal de que realmente está en forma», dijo O’Connor. «Una ave hembra miraría a un macho con plumas de cola estúpidamente pesadas y pensaría, ‘Diablos, si puede sobrevivir incluso con una cola tan ridícula, debe tener muy buenos genes'».
Las aves con abundantes plumas tienden a ser machos. Están tan concentrados en mantener sus plumas que no son particularmente buenos para cuidar a la descendencia. Las vistosas plumas también atraerían a los depredadores a los nidos. Pero las hembras más simples se aferran a sus polluelos y los cuidan.
A pesar de que las enantiornitinas inicialmente prosperaron, no sobrevivieron al evento de extinción que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Lo más probable es que se deba al hecho de que vivían en los bosques, que se quemaron después del impacto del asteroide o porque no se habían adaptado para crecer rápidamente.
«Comprender por qué las aves vivas son el grupo de vertebrados más exitoso en la tierra hoy en día es una cuestión evolutiva extremadamente importante, porque lo que sea que las hizo tan exitosas probablemente también les permitió sobrevivir a un meteoro gigante que golpeó el planeta cuando todas las demás aves y dinosaurios se extinguieron ”, Dijo O’Connor.
Los fósiles no siempre revelan las formas en que la selección sexual da forma a una especie.
«Las bien conservadas plumas de la cola de esta nueva ave fósil proporcionan una gran comprensión de cómo la selección sexual ha dado forma a la cola de las aves desde su etapa más temprana», dijo Wang.
«La complejidad que vemos en las plumas de Yuanchuavis está relacionada con una de las razones por las que especulamos que las aves vivas son tan increíblemente diversas, porque pueden separarse en diferentes especies solo por diferencias en el plumaje y las diferencias en el canto», dijo O’Connor. «Es sorprendente que Yuanchuavis nos permita plantear la hipótesis de que ese tipo de complejidad del plumaje ya podría estar presente en el Cretácico temprano».
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