Starliner atraca en la ISS por primera vez

Actualizado a las 10:45 p. m., hora del este, con comentarios informativos posteriores al lanzamiento.

TITUSVILLE, Florida – La nave espacial CST-100 Starliner de Boeing se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional el 20 de mayo, poco más de 24 horas después de su lanzamiento.

La nave espacial se acopló a la puerta de atraque delantera del módulo Harmony de la estación a las 8:28 p. m. Este. Los controladores informaron un acoplamiento duro que aseguró la nave espacial a la estación unos 20 minutos más tarde, aunque las escotillas que separan la nave espacial de la estación no se abrirán hasta alrededor de las 11:45 a. m., hora del este, del 21 de mayo.

El acoplamiento se produjo más de una hora después del programa original, ya que los controladores solucionaron varios problemas menores. Esto incluía el anillo de acoplamiento de la nave espacial, que tuvo que retraerse y extenderse nuevamente antes de que la nave espacial pudiera realizar su aproximación final.

«Al equipo conjunto de Boeing y la NASA, la tripulación de la Expedición 67 quisiera felicitarnos por esta ocasión trascendental», dijo el astronauta de la NASA Bob Hines, actualmente en la estación, después de que se confirmara el acoplamiento. «El día de hoy marca un hito importante en la provisión de acceso comercial adicional a la órbita terrestre baja, apoyando a la ISS y permitiendo el objetivo de la NASA de regresar a los humanos a la Luna y eventualmente a Marte».

«Esta fue una misión de demostración realmente fundamental», dijo Kathy Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la NASA, en una sesión informativa una hora después del acoplamiento. «Ver ese vehículo atracado ahora en la ISS es simplemente fenomenal».

Ni la NASA ni Boeing proporcionaron actualizaciones de estado sobre la misión Orbital Flight Test (OFT) 2 durante más de 17 horas después de una sesión informativa posterior al lanzamiento el 19 de mayo, un silencio inusual que generó preocupaciones sobre un problema con la nave espacial. Un portavoz de Boeing le dijo a SpaceNews que la compañía proporcionaría una actualización sobre la misión «dentro de un tiempo», pero la compañía no publicó esa actualización hasta más de tres horas después.

En esa actualización, Boeing confirmó que la nave espacial estaba en buenas condiciones en general, después de haber realizado varias pruebas según lo planeado. Un problema fue el «comportamiento fuera de rango» de un circuito de enfriamiento térmico en la nave espacial, pero la compañía dijo que el sistema aún mantenía temperaturas estables.

«El equipo de tierra hizo un gran trabajo al manejar esos bucles», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en la sesión informativa posterior al muelle. Dijo que es posible que haya entrado algo de humedad en los circuitos de refrigerante que se congelaron y obstruyeron un filtro, lo que provocó un aumento de la presión en el circuito. Los controladores podían manejar la temperatura de esos circuitos de refrigerante y había mucho margen en el sistema.

El otro problema fue la falla de 2 de los 12 propulsores orbitales de maniobra y control de actitud (OMAC) que miran hacia atrás durante el encendido en órbita de la nave espacial poco después del lanzamiento. En el comunicado, Boeing dijo que una caída en la presión de la cámara probablemente causó que los propulsores se apagaran.

Mark Nappi, vicepresidente y gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, dijo que los ingenieros desarrollaron una falla tres e identificaron «tres o más» causas plausibles, que no identificó, y luego sugirió que los dos propulsores pueden haberse estropeado por diferentes razones. «Es posible que nunca sepamos cuál es la verdadera causa de esto porque no recuperaremos este vehículo», dijo. Los propulsores están ubicados en el módulo de servicio, que se desecha antes de volver a entrar y se quema en la atmósfera.

Otros propulsores OMAC continuaron funcionando bien, realizando varias maniobras a medida que la nave espacial se acercaba a la estación antes de que los propulsores más pequeños del Sistema de control de reacción (RSC) se hicieran cargo de la aproximación final. Los propulsores OMAC ya no se utilizarán hasta que la nave espacial se queme al final de la misión.

Además de los dos propulsores OMAC fallidos, dos propulsores RCS también se apagaron al acercarse a la estación después de experimentar una caída en la presión de la cámara. «No creo que sepamos qué pasó con esos propulsores todavía, pero el vehículo tiene mucha redundancia», dijo Stich, incluso para el lanzamiento y el aterrizaje.

Se espera que Starliner permanezca en la estación al menos hasta el 25 de mayo. Stich dijo que la primera oportunidad de lanzamiento implicaría aterrizar en White Sands Space Harbor en Nuevo México a las 6:46 pm este de ese día, si el clima lo permite. “No tenemos prisa por volver. Queremos aprender tanto como sea posible de este vehículo mientras está en órbita».