La NASA ha fotografiado el polo sur de la luna con un detalle asombroso a medida que los científicos aprenden todo lo que pueden sobre la región llena de sombras antes de que la misión Artemis 3 lleve a los astronautas allí en un futuro cercano.
Las imágenes fueron recopiladas por una cámara óptica hipersensible operada por la NASA llamada ShadowCam. El instrumento es transportado alrededor de la luna por la nave espacial Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), también conocida como Danuri, construida por el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI). La nave, que también lleva cinco instrumentos científicos coreanos, se lanzó en agosto de 2022 en un cohete SpaceX Falcon 9 y entró en órbita lunar en diciembre siguiente, cuando ShadowCam comenzó a fotografiar la luna.
ShadowCam es ideal para imágenes de alta resolución de áreas de la luna que no reciben luz solar directa, ya que es significativamente más sensible a la luz que otras cámaras lunares. Al capturar imágenes de las regiones muy sombreadas del polo sur lunar, ShadowCam está sentando las bases para Artemis 3 y futuras misiones robóticas.
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Una de las características que la cámara pudo capturar con más detalle que nunca fue la pared y el suelo permanentemente sombreados del cráter Shackleton, ubicado cerca del polo sur lunar.
ShadowCam observó el cráter de paredes empinadas, de 21 kilómetros (13 millas) de ancho y 4,2 kilómetros (2,6 millas) de profundidad, para ver la pista creada cuando una roca rodó por su pendiente. Observaciones como esta pueden ayudar a caracterizar las rocas de la región y las formas y velocidades de los cantos rodados que forman las huellas.
Incluso con la impresionante capacidad de generación de imágenes de ShadowCam, esta herramienta aún necesita ayuda para examinar algunos de los cráteres profundamente sombreados de la luna. Una fuente que puede usar es la luz «Earthshine» reflejada desde nuestro planeta en la luna.
Aunque la luz del sol que brilla directamente sobre la luna sigue siendo diez veces más brillante que la iluminación proporcionada por Earthshine, la luz de la Tierra ayudó a la cámara a probar la sensibilidad de ShadowCam en la región ecuatorial de la luna.
Earthshine ha permitido a los científicos imaginar el interior del cráter Bruce ubicado en el ecuador de la luna. ShadowCam pudo ver serpentinas brillantes formadas por el suelo que se deslizaba por las paredes del cráter.
El pico central del cráter Aristarchus también fue capturado por ShadowCam utilizando Earthshine como fuente de luz secundaria.
Hay otro tipo de iluminación secundaria que ShadowCam puede aprovechar para ver regiones de la luna que carecen de luz solar directa. Esto se basa en la luz que el sol refleja en las características geológicas de la luna, como montañas y paredes de cráteres en los polos que se elevan por encima de la superficie lunar.
La cámara usó esta técnica para capturar una imagen del borde del cráter Marvin, a unas 16 millas (26 kilómetros) del polo sur lunar. Esto también mostró un área más grande alrededor del cráter de 2,85 millas (4,6 kilómetros) de ancho, parte de la cual estaba iluminada por la luz solar directa. El contraste entre las dos regiones ilustra la sensibilidad de ShadowCam.
Las imágenes de ShadowCam llegan inmediatamente después del exitoso vuelo Artemis 1 durante el cual la NASA probó el equipo que llevará a los astronautas a la luna, incluido el cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion.
La próxima gran prueba del marco Artemis será la misión Artemis 2, en la que la nave espacial Orion llevará a su primera tripulación al espacio. Los astronautas que han sido nombrados como tripulación de Artemis 2 son: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de la Misión 1 Christina Hammock Koch y el especialista de la Misión 2 Jeremy Hansen. La tripulación realizará un vuelo de prueba de 10 días en las proximidades de la luna, pero no aterrizará en la superficie lunar.
Cuando los astronautas de Artemis 3 finalmente exploren el polo sur de la luna, incluida la primera mujer y la primera persona negra en poner un pie en la superficie lunar, ShadowCam no podrá fotografiarlos si están bajo la luz solar directa. parece lavado. La cámara puede capturar a los astronautas caminando en la superficie durante la noche lunar cuando solo están iluminados por Earthshine.
Se espera que Artemis 2 se lance a fines de 2024 si todo va según lo planeado. Artemis 3 seguirá en 2025, según los plazos actuales.
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