Venezuela corta lazos con magnate naviero que alguna vez fue aliado

(Bloomberg) — El gigante petrolero estatal de Venezuela se está despidiendo de un antiguo aliado que una vez ayudó a disolver una huelga destinada a derrocar al régimen del difunto presidente Hugo Chávez.

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PDVSA canceló un contrato con Maroil Trading Inc., según el propietario de la empresa comercial, el magnate naviero venezolano Wilmer Ruperti. La medida se produjo después de que una auditoría interna, ordenada por el nuevo titular de Petróleos de Venezuela SA, Pedro Tellechea, encontró discrepancias en los pagos. Ruperti dijo que no hubo irregularidades y que aún debe 300 millones de dólares.

Ruperti saltó a la fama en un momento crítico para la presidencia de Chávez, cuando los trabajadores petroleros se manifestaron exigiendo un reemplazo para el difunto presidente. La huelga de dos meses, que finalizó a principios de 2003, sumió al país en el caos, provocando escasez de todo, desde combustible hasta leche y medicamentos. Relativamente desconocido en ese momento, Ruperti, un ex capitán de barco, usó su experiencia en el transporte marítimo para romper el bloqueo del puerto y traer gasolina rusa al país. La medida fue vista por muchos como un punto de inflexión que finalmente condujo al final de la huelga y fue esencial para mantener el poder de Chávez.

En el centro de la discrepancia actual entre Ruperti y la empresa estatal se encuentra un contrato de cinco años firmado en 2016. Según el acuerdo, Maroil acordó invertir $138 millones en una terminal marítima de PDVSA. A cambio, se otorgó a Maroil el derecho de vender y retener la mayor parte de las ganancias de aproximadamente 12 millones de toneladas de coque de petróleo, un subproducto del petróleo utilizado para producir electricidad y hornos de cemento en todo el mundo.

En una entrevista, Ruperti dijo que el contrato, que vence en 2021, se ha extendido por dos años debido a la pandemia. PDVSA, dice, niega que el contrato se haya extendido y quiere que Maroil pague los envíos de coque de petróleo vendidos después de la fecha límite original de 2021.

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La compañía petrolera estatal no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

En marzo, Reuters informó que Maroil le debía a la petrolera estatal $432 millones. Ruperti, a su vez, dice que PDVSA le debe a su empresa más de $ 300 millones, ya que su empresa pudo exportar poco más de 6,5 millones de toneladas de los 12 millones a los que tenía derecho. A pesar de la enorme diferencia en las declaraciones, las conversaciones son «amistosas» y hay una «voluntad» de ambas partes para llegar a una solución, dijo Ruperti en la entrevista.

Desde su ascenso a la prominencia, Ruperti se ha mantenido cerca del palacio presidencial en Miraflores, habiendo ayudado a financiar la defensa de los sobrinos de Maduro, quienes fueron condenados por narcotráfico en Estados Unidos. Posteriormente, los nietos fueron liberados como parte de un canje de prisión con Venezuela.

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