El sistema de agua subterránea, que se encuentra en los sedimentos profundos de la Antártida occidental, probablemente tenga la consistencia de una esponja húmeda, revela una parte inexplorada de la región y podría tener implicaciones sobre cómo reacciona el continente helado a la crisis climática, según uno nuevo. investigar.
«La gente ha especulado que puede haber aguas subterráneas profundas en estos sedimentos, pero hasta ahora nadie ha tomado imágenes detalladas», dijo la autora principal del estudio, Chloe Gustafson, investigadora postdoctoral en la Institución Scripps de la Universidad de California en San Diego. Oceanografía, en un comunicado.
«La Antártida contiene 57 metros (187 pies) de potencial de aumento del nivel del mar, por lo que queremos asegurarnos de incorporar todos los procesos que controlan cómo fluye el hielo desde el continente hacia los océanos. El agua subterránea es actualmente un proceso que falta en nuestro flujo de hielo modelos”, agregó vía correo electrónico.
La capa de hielo que cubre la Antártida no es un todo rígido. En los últimos años, investigadores en la Antártida han descubierto cientos de lagos y ríos líquidos interconectados acunados dentro del mismo hielo. Pero esta es la primera vez que se detectan grandes cantidades de agua líquida en los sedimentos bajo el hielo.
Los autores de este estudio, publicado el jueves en la revista Science, se centraron en el ancho de 60 millas (96,6 kilómetros). Whillans Ice Stream, uno de la media docena de corrientes que alimentan la plataforma de hielo de Ross, la más grande del mundo, aproximadamente del tamaño del territorio canadiense de Yukón.
Gustafson y sus colegas pasaron seis semanas en 2018 mapeando sedimentos bajo el hielo. El equipo de investigación utilizó herramientas geofísicas colocadas directamente en la superficie para realizar una técnica llamada formación de imágenes magnetotelúricas.
La técnica puede detectar los diversos grados de energía electromagnética conducida por hielo, sedimentos, agua dulce y salada del lecho rocoso y crear un mapa a partir de estas diferentes fuentes de información.
«Recogimos del lecho de hielo unos cinco kilómetros (3,1 millas) e incluso más profundo ”, dijo el coautor Kerry Key, profesor asociado de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Columbia, en una declaración separada.
Los investigadores calcularon que si pudieran exprimir el agua subterránea de los sedimentos en los 100 kilómetros cuadrados (38,6 millas cuadradas) que mapearon en la superficie, formarían un lago de 220 a 820 metros (722 a 2690 pies) de profundidad.
«El Empire State Building hasta la antena tiene unos 420 metros (1378 pies) de altura», dijo Gustafson, quien dirigió la investigación como estudiante graduado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
«En el extremo poco profundo, nuestra agua subiría aproximadamente a la mitad del Empire State Building. En el extremo más profundo, hay casi dos Empire State Buildings apilados uno encima del otro. Esto es significativo porque los lagos subglaciales en esta área son dos a 15 metros (6,6 a 49 pies). Es como uno a cuatro pisos del Empire State Building «.
¿Cómo llegó allí?
El mapeo reveló que el agua se volvió más salada con la profundidad, como resultado de la formación del sistema de agua subterránea.
El agua del océano probablemente llegó al área durante un período cálido hace entre 5000 y 7000 años, saturando el sedimento con agua de mar salada. A medida que avanzaba el hielo, el agua de deshielo fresca producida por la presión desde arriba y la fricción en la base del hielo fue forzada hacia los sedimentos superiores. Es probable que continúe filtrándose y mezclándose con el agua subterránea hoy, dijo Key.
Los investigadores dijeron que se necesita más trabajo para comprender las implicaciones del descubrimiento de aguas subterráneas, particularmente en relación con la crisis climática y el aumento del nivel del mar.
Era posible que el lento flujo de agua desde el hielo hacia el sedimento pudiera evitar que el agua se acumulara en la base del hielo, actuando como un freno para el avance del hielo hacia el mar.
Sin embargo, si la capa de hielo superficial se adelgazara, la reducción de la presión podría permitir que estas aguas profundas se eleven. Este movimiento ascendente lubricaría la base del hielo y aceleraría su flujo.
«Este descubrimiento destaca la hidrología del agua subterránea como una pieza potencialmente crítica para comprender el efecto del flujo de agua en la dinámica de la capa de hielo de la Antártida», escribió Winnie Chu, profesora asistente del Instituto de Tecnología de Georgia, en un comentario sobre la investigación que se publicó. en la ciencia. Ella no participó en el estudio.
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