Las tierras baldías en Marte pueden haberse formado cuando el Planeta Rojo se inclinó fuertemente hacia un lado, lo que provocó cambios climáticos dramáticos que hicieron que el agua se precipitara por las laderas para tallar barrancos, según un nuevo estudio.
Los científicos descubrieron por primera vez los barrancos en Marte en el año 2000. Estos canales se parecían mucho a los que se forman en la Tierra en los valles secos de la Antártida, excavados por el agua de los glaciares que se derriten. Como tal, los barrancos marcianos han insinuado que alguna vez fluyó agua en Marte, y tal vez todavía fluya a veces.
«Se ven muy similares a la Tierra, pero están en Marte, entonces, ¿cómo pudieron formarse allí?». El autor principal del estudio, James Dickson, científico planetario del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, le dijo a Space.com. «Fue un gran rompecabezas en el que trabajaron muchos científicos».
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El problema con la posibilidad de barrancos en Marte es que estos barrancos existen principalmente en elevaciones donde no se espera agua líquida bajo el clima marciano actual. Hoy en día, el aire en el Planeta Rojo es generalmente demasiado frío y delgado para que el agua líquida dure mucho tiempo, y es aún más frío y delgado en altitudes altas que en las bajas, tal como lo es en la Tierra.
Investigaciones anteriores han sugerido que estas gargantas pueden tener una fuente diferente: congelar el dióxido de carbono que se sublimó, o se convirtió directamente en vapor, cuando Marte experimentó olas de calor, golpeando rocas y escombros por sus laderas. Sin embargo, aún se desconoce mucho sobre este escenario, ya que no sucede naturalmente en la Tierra.
Otra posibilidad es que estos barrancos se hayan formado en el pasado, cuando el clima marciano era más propicio para la supervivencia de pequeñas cantidades de agua líquida en la superficie marciana. Esto podría explicar la altura de los barrancos: el agua de deshielo de los glaciares podría haber bajado por las laderas, cavando canales.
Para ver si podría haber existido agua líquida en Marte, los científicos observaron cómo su inclinación axial, u oblicuidad, cambiaba con el tiempo y los efectos potenciales de esta inclinación. Cuanto más inclinados están los polos de un planeta en relación con su órbita alrededor del sol, mayor es la variación en la cantidad de luz solar que reciben las diferentes partes de ese mundo a lo largo del año.
La inclinación axial de la Tierra de unos 23,5 grados da como resultado sus estaciones. Actualmente, la oblicuidad de Marte es de unos 25 grados, pero ha variado entre 15 y 35 grados durante cientos de miles de años, lo que puede producir cambios climáticos aún más drásticos.
Los investigadores estudiaron cómo los tiempos de mayor oblicuidad en Marte darían lugar a oscilaciones más extremas entre invierno y verano y climas potencialmente más favorables para el agua líquida. Desarrollaron un modelo global en 3D del clima marciano para ver lo que podría suceder a 35 grados de oblicuidad.
Los científicos descubrieron que en los lugares marcianos donde ahora se encuentran los barrancos, la sublimación del hielo de dióxido de carbono habría hecho que la atmósfera marciana fuera significativamente más espesa. Además, las temperaturas de la superficie probablemente excedieron el punto de fusión del hielo de agua. Es probable que estas condiciones hayan ocurrido repetidamente durante los últimos millones de años, más recientemente hace unos 630 000 años.
Además, estas áreas de barrancos actualmente tienen mucho hielo de agua cerca de la superficie, y es probable que hayan tenido mucho más en el último millón de años. Los investigadores sugieren que durante los períodos de gran inclinación axial, gran parte de este hielo puede haberse derretido para crear barrancos en las áreas de gran elevación donde ahora son visibles.
Con todo, los científicos argumentan que una combinación de hielo derretido, sublimación de dióxido de carbono y alta oblicuidad puede ayudar a explicar el patrón de cárcavas observado en Marte.
«Una implicación importante es que ahora podemos predecir que cuando la órbita de Marte se incline nuevamente, debería poder generar agua de deshielo en estas ubicaciones de barrancos», dijo Dickson.
Dado que la vida en la Tierra se encuentra casi en cualquier lugar donde haya agua, es posible que la investigación futura desee centrarse en estos barrancos en Marte para ver si la vida pudo haber existido alguna vez en el Planeta Rojo y aún podría estar viviendo allí.
«Si tuviera que buscar vida existente, estos lugares serían buenos objetivos», dijo Dickson.
Los científicos detallados sus descubrimientos 30 de junio en la revista Science.
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