Un «topo» marciano detendrá sus valientes intentos de minar el Planeta Rojo.
Después de aterrizar en 2018, la sonda térmica de la nave espacial InSight de la NASA, o «topo», enfrentó problemas de fricción mientras los investigadores trabajaban para tratar de aprender más sobre las fuentes de calor internas que alimentan a Marte. Sin embargo, cuando el topo entró, rebotó en el regolito (o suelo) inesperadamente duro.
NASA anunció El jueves (14 de enero) el topo construido por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) abandonaría su histórica misión de desplegar el primer topo subterráneo en Marte.
La decisión se anunció pocos días después de que una junta de revisión científica externa, considerando una solicitud de rutina de la NASA para extender la misión de InSight en función de sus hallazgos científicos, aprobó públicamente la extensión de la misión, pero le pidió a la agencia que siguiera el trabajo del topo con una prioridad menor. El informe del comité de revisión también encontró que es probable que InSight se agote antes del final de su misión recientemente extendida en diciembre de 2022, a menos que se escriban algunas herramientas.
Mars InSight en las fotos: La misión de la NASA de sondear el núcleo del Planeta Rojo
El último intento de InSight de llevar el topo a la clandestinidad tuvo lugar el 9 de enero. Con la ayuda de los controladores terrestres en la Tierra, el topo se movió aproximadamente una pulgada (2 o 3 cm) debajo de la superficie y el equipo usó una pala en el brazo robótico de la nave espacial «para raspar la tierra de la sonda y comprimirla. para proporcionar fricción adicional ”, dijo la NASA en el mismo anuncio.
Los controladores ordenaron a InSight que realizara 500 golpes de martillo para guiar al topo, pero la sonda no se movió de su posición poco profunda. La misión originalmente requería que InSight desplegara sensores una vez que el topo estuviera a 10 pies (3 metros) debajo de la superficie, pero el topo nunca llegó a más de unos pocos centímetros.
«Hemos dado todo lo que tenemos, pero Marte y nuestro heroico topo siguen siendo incompatibles», dijo Tilman Spohn, investigador principal de la herramienta Heat Flow and Physical Properties Package que incluye al topo, en el comunicado de la NASA. «Afortunadamente, hemos aprendido mucho en beneficio de futuras misiones que intentarán excavar bajo tierra», agregó.
«Lo que hemos intentado hacer, cavar tan profundo con un dispositivo tan pequeño, no tiene precedentes», dijo Troy Hudson, científico e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirigió los esfuerzos del topo, en la misma declaración de la NASA. . «Habiendo tenido la oportunidad de comprender esta [effort] hasta el final es la mayor recompensa «.
Las futuras misiones a Marte querrán moverse bajo tierra para aplicaciones como acceder al hielo de agua o buscar vida microbiana debajo de la superficie, señaló la NASA. La razón por la que InSight no pudo excavar en la superficie marciana se debe a «propiedades inesperadas» del suelo, dijo la agencia, que resultó ser más difícil de atravesar que el material encontrado en dos misiones anteriores a Marte.
Aunque el topo no logró su objetivo principal, el equipo detrás de la sonda aprendió otras lecciones de la experiencia. El equipo hizo que InSight usara el brazo y el cabezal de formas que los ingenieros nunca habían anticipado, como usar esas herramientas para empujar hacia arriba y hacia abajo en el topo.
Esta experiencia ganada con tanto esfuerzo será útil cuando el brazo robótico de InSight entierre el cable que envía datos y energía al sismómetro de la aeronave. Una vez que el cable esté por debajo del regolito marciano, estará mejor protegido de los cambios de temperatura que afectan la calidad de los datos sísmicos. Sin embargo, a pesar de tales desafíos, InSight ha registrado más de 480 Marsquakes después de aproximadamente dos años terrestres en el Planeta Rojo, dijo la NASA.
La misión extendida de InSight no solo incluirá el monitoreo de terremotos, sino que la aeronave también recopilará datos a través de un experimento de radio para averiguar si el núcleo del planeta es sólido o líquido. Los sensores meteorológicos también ayudarán a los científicos a comprender mejor las condiciones meteorológicas en Marte, junto con los datos en curso de la NASA. Curiosidad rover misión (que desplegó instrumentos meteorológicos en 2012) y NASA Perseverancia rover, destinado a aterrizar en Marte el 18 de febrero.
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