El «truco» del sonido de la serpiente de cascabel engaña al oído humano

Las serpientes de cascabel han desarrollado un método inteligente para convencer a los humanos de que el peligro está más cerca de lo que creen, dicen los científicos.

Los sonidos de su cola tambaleante se hacen más fuertes a medida que una persona se acerca, pero luego cambia repentinamente a una frecuencia mucho más alta.

En las pruebas, el rápido cambio en el sonido hizo que los participantes creyeran que la serpiente estaba mucho más cerca de lo que realmente estaba.

Los investigadores dicen que el rasgo evolucionó para ayudar a las serpientes a evitar que las pisen.

El silbido de la cola de la serpiente de cascabel ha sido durante mucho tiempo un cliché cinematográfico.

El sonajero delator consiste en la rápida agitación de los anillos de queratina duros en la punta de la cola del reptil.

La queratina es la misma proteína que forma las uñas y el cabello.

La clave del ruido es la capacidad de la serpiente para agitar los músculos de la cola hasta 90 veces por segundo.

Esta sacudida vigorosa se utiliza para advertir a otros animales y humanos de su presencia.

A pesar de esto, las serpientes de cascabel siguen siendo responsables de la mayoría de las aproximadamente 8.000 mordeduras infligidas a las personas en los Estados Unidos cada año.

Los investigadores han sabido durante décadas que el traqueteo puede cambiar de frecuencia, pero ha habido poca investigación sobre el significado del cambio en el sonido.

En este estudio, los científicos experimentaron acercando un torso parecido a un humano a una serpiente de cascabel de diamante occidental y registrando la respuesta.

A medida que el objeto se acercaba a la serpiente, los cascabeles aumentaban en frecuencia a unos 40 Hz. Esto fue seguido por un salto repentino en el sonido en un rango de frecuencia más alto entre 60-100Hz.

Para comprender lo que significaba el cambio repentino, los investigadores trabajaron más con participantes humanos y una serpiente virtual.

Los participantes percibieron el aumento de la tasa de traqueteo como un aumento de volumen a medida que se acercaban.

Los científicos descubrieron que cuando el cambio repentino de frecuencia se produjo a una distancia de 4 metros, las personas en la prueba creyeron que estaba mucho más cerca, aproximadamente a un metro de distancia.

La historia continúa

Los autores creen que el cambio de sonido no es solo una simple advertencia, sino una intrincada señal de comunicación entre especies.

«El cambio repentino al modo de alta frecuencia actúa como una señal inteligente que engaña al oyente en cuanto a su distancia real de la fuente de sonido», dice el autor principal Boris Chagnaud de la Universidad Karl-Franzens en Graz, Austria.

«La mala interpretación de la distancia por parte del oyente crea un margen de seguridad en la distancia».

Los autores creen que el comportamiento de las serpientes se beneficia del sistema auditivo humano, que ha evolucionado para interpretar un aumento de volumen como algo que se mueve más rápido y se acerca.

«La evolución es un proceso aleatorio, y lo que podríamos interpretar desde la perspectiva actual como un diseño elegante es en realidad el resultado de miles de pruebas en serpientes que se encuentran con grandes mamíferos», dijo el Dr. Chagnaud.

«El cascabel de la serpiente coevolucionó con la percepción auditiva de los mamíferos por ensayo y error, dejando a esas serpientes que eran más capaces de evitar ser pisoteadas».

El el estudio fue publicado en la revista Current Biology.

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