En medio de la incertidumbre del programa, Boeing despedirá a los trabajadores del programa de misiles SLS

Los altos funcionarios de Boeing que lideran el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial, incluidos David Dutcher y Steve Snell, convocaron una reunión colectiva el jueves para los más de 1.000 empleados que trabajan en el cohete.

Los funcionarios anunciaron que habría un número significativo de despidos y reasignaciones de personas que trabajan en el programa, según dos personas familiarizadas con la reunión. Ofrecieron una variedad de razones para los recortes, incluido que el cronograma para las misiones lunares Artemis de la NASA que utilizarán el cohete SLS se está desplazando hacia la derecha.

Más tarde el jueves, en un comunicado proporcionado a Ars, un portavoz de Boeing confirmó los recortes a Ars: «Debido a factores externos no relacionados con el desempeño de nuestro programa, Boeing está revisando y ajustando los niveles actuales de personal en el sistema del programa de lanzamiento espacial».

¿Mejor tarde que nunca?

Durante casi una década y media, Boeing ha liderado el desarrollo de la etapa principal del enorme cohete SLS que la NASA planea utilizar para lanzar la nave espacial Orion para sus misiones tripuladas a la Luna.

El contrato ha sido lucrativo para Boeing y ha sido objeto de considerables críticas a lo largo de los años por su generosidad, ya que la NASA ha gastado decenas de miles de millones de dólares para desarrollar un cohete que reutiliza los motores principales del transbordador espacial y otros elementos. Además, originalmente se suponía que el cohete haría su debut a finales de 2016 o 2017, pero en realidad no voló por primera vez hasta noviembre de 2022. Y el inspector general de la NASA calificó el manejo por parte de la compañía del programa de cohetes SLS de Boeing, en ocasiones, como «pobre». «.

Sin embargo, cuando el cohete SLS hizo su debut hace un año y medio, funcionó excepcionalmente bien al llevar una nave espacial Orion sin tripulación a la Luna. Tras esa misión, la NASA declaró «operativo» el cohete y Boeing inició la producción del vehículo para futuras misiones que llevarán astronautas a la Luna.

Entonces, en cierto modo, estos recortes fueron inevitables. Boeing necesitó muchos recursos para diseñar, desarrollar, probar y escribir el software del cohete. Ahora que la fase de desarrollo ha terminado, es natural que la empresa reduzca las actividades de desarrollo para la fase central.

La declaración de Boeing no lo dice, pero fuentes de ARS dicen que los recortes podrían en última instancia equivaler a cientos de empleados. Se desplegarán principalmente en las instalaciones de misiles de la compañía en Alabama, Luisiana y Florida. Los recortes afectarán tanto al programa Core Stage como al programa Exploration Upper Stage, una nueva etapa superior del cohete que también está empezando a pasar del desarrollo a la producción.

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Cuando Boeing cita “factores externos”, se refiere al retraso en el cronograma del programa Artemis de la NASA. En enero, funcionarios de la agencia espacial anunciaron retrasos de aproximadamente un año tanto para la misión Artemis II, un sobrevuelo lunar tripulado, hasta septiembre de 2025; y Artemis III, un módulo de aterrizaje lunar, hasta septiembre de 2026. Ninguno de estos programas está escrito en piedra. Es posible que se produzcan más retrasos para Artemis II, y posiblemente para Artemis III, si la NASA se apega a los planes de misión actuales.

Si bien el cohete SLS estará listo según el calendario actual, salvo que se produzca una catástrofe, otros elementos están en duda. Para Artemis II, la NASA aún no ha resuelto un problema con el escudo térmico de la nave espacial Orion. Esta cuestión debe resolverse antes de que la misión obtenga luz verde para continuar el próximo año.

Los desafíos son aún mayores para Artemis III. Para esa misión, la NASA necesita un módulo de aterrizaje lunar, proporcionado por SpaceX con su vehículo Starship, así como trajes espaciales para la superficie lunar proporcionados por Axiom Space. Ambos elementos siguen sólidamente en desarrollo.

Además, la NASA está lidiando con desafíos presupuestarios. Por primera vez en más de una década, la agencia enfrenta recortes presupuestarios. El administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, dijo al Congreso esta semana: «Con menos dinero, tenemos que tomar decisiones muy difíciles». Estos podrían incluir buscar utilizar fondos futuros de SLS para respaldar otros elementos de Artemis.

Una de las personas familiarizadas con la reunión interna de Boeing del jueves dijo que la agencia espacial se había acercado a la compañía a principios de este año y dijo, en efecto, que Boeing recibiría menos financiación ya que el desarrollo del SLS habría terminado. A la empresa se le dio la opción de «estirar» la financiación que recibiría o suspenderla durante un año debido a retrasos en la misión Artemis. Boeing optó por ampliar la financiación, y ese fue un factor determinante en los recortes de esta semana.

Sería fácil, pero injusto, culpar a SpaceX y Axiom por los retrasos en futuras misiones Artemis. El Congreso creó el cohete SLS con un proyecto de ley de autorización en 2010, pero Boeing en realidad había recibido financiación para trabajos relacionados. que data de 2007. Por el contrario, la NASA no comenzó a financiar el trabajo en el módulo de aterrizaje lunar Starship hasta finales de 2021 y en los trajes espaciales Axiom hasta 2022. En cierto modo, estos desarrollos son tan desafiantes técnicamente, si no más, como el trabajo en el cohete SLS.