Los restos de un mamut hembra y su cría, de aproximadamente 37.000 años de antigüedad, muestran signos distintivos de matanza, lo que proporciona nuevas pruebas de que los humanos pueden haber llegado a América del Norte mucho antes de lo que se creía.
El paleontólogo Timothy Rowe se enteró por primera vez de los fósiles en 2013 cuando un vecino notó algo que sobresalía de una colina en una propiedad de Nuevo México que pertenecía a Rowe.
Tras una inspección más cercana, Rowe encontró un colmillo, un cráneo de mamut aplastado y otros huesos que parecían haberse roto deliberadamente. Creía que era el lugar donde se sacrificaron dos mamuts.
«Lo que tenemos es increíble», dijo Rowe en un comunicado. «No es un sitio carismático con un hermoso esqueleto en un lado. Está todo destruido. Pero esa es la historia».
Rowe, profesor de la Universidad de Texas en la Escuela Jackson de Geociencias en Austin, es un experto en paleontología de vertebrados y no suele estudiar mamuts o humanos primitivos. Pero no pudo evitar trabajar en la investigación debido a la ubicación del descubrimiento.
«Todavía tengo que procesar por completo la coincidencia cósmica de este sitio que aparece en mi patio trasero», escribió Rowe en un correo electrónico.
analizando el sitio
Numerosos hallazgos en el sitio pintan un retrato de lo que sucedió allí hace miles de años, incluidas herramientas de hueso, evidencia de un incendio, huesos fracturados y otros signos de matanza humana de animales.
Se utilizaron largos huesos de mamut moldeados en cuchillas desechables para romper los cadáveres de animales antes de que un fuego ayudara a derretir su grasa.
Las fracturas creadas por la fuerza contundente se pueden ver en los huesos, según el estudio. No había herramientas de piedra en el sitio, pero los investigadores encontraron cuchillos escamosos hechos de hueso con bordes desgastados.
Un análisis químico del sedimento alrededor de los huesos de mamut mostró que el fuego fue sostenido y controlado en lugar de ser causado por un incendio o un rayo. También hubo evidencia de huesos que habían sido pulverizados y restos de pequeños animales quemados, incluidos pájaros, peces, roedores y lagartos.
El equipo de investigación utilizó tomografías computarizadas para analizar los huesos del sitio y encontró heridas punzantes que se habrían utilizado para drenar la grasa de las costillas y las vértebras. Los humanos que mataron a los mamuts fueron precisos, dijo Rowe.
«Excavé dinosaurios que fueron aniquilados, pero el patrón de desarticulación ósea y ruptura de la masacre humana no se parecía a nada que hubiera visto», dijo Rowe.
El detalle más sorprendente del sitio es que está ubicado en Nuevo México, y la evidencia previa sugiere que los humanos no estuvieron allí hasta decenas de miles de años después.
Volver sobre los primeros pasos humanos
El colágeno extraído de huesos de mamut ayudó a los investigadores a determinar que los animales fueron sacrificados en el sitio hace entre 36.250 y 38.900 años. Este grupo de edad hace que el sitio de Nuevo México sea uno de los más antiguos creados por humanos antiguos en América del Norte, dijeron los investigadores.
Los científicos han debatido durante años cuándo llegaron los primeros humanos a América del Norte.
«Los seres humanos han estado en las Américas durante más del doble del tiempo que los arqueólogos han permanecido durante muchos años», dijo Rowe. «Este sitio indica que los humanos han logrado una distribución global mucho antes de lo que se pensaba».
La ubicación del sitio, que se encuentra dentro del interior occidental de América del Norte, sugiere que los primeros humanos llegaron mucho antes de hace 37.000 años, según el estudio. Estos primeros humanos probablemente viajaron por tierra o a lo largo de rutas costeras.
Rowe dijo que quiere tomar muestras del sitio para buscar signos de ADN antiguo más adelante.
Collins no participó en el estudio. Condujo la investigación en el sitio arqueológico de Gault, que contiene artefactos de Clovis y anteriores a Clovis, cerca de Austin, Texas.
«Creo que el significado más profundo del logro humano de la distribución global es un nuevo tema importante para explorar», dijo Rowe. «Nuestras nuevas técnicas han proporcionado evidencia matizada de una presencia humana en el registro arqueológico y sospecho que hay otros sitios de edad comparable o incluso más antiguos que no han sido reconocidos».
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