La colisión entre planetas explica la intensificación y luego el oscurecimiento de la estrella

Se cree que la formación de planetas es un proceso complicado, ya que muchos planetas en crecimiento terminan en órbitas inestables, lo que resulta en grandes colisiones como la que condujo a la formación de la Luna. Es posible que el caos no termine ahí, ya que muchos sistemas exosolares tienen indicios de que sus planetas migraron después de su formación, creando la posibilidad de nuevas colisiones. Una vez más, hay indicios de que algo similar sucedió en nuestro Sistema Solar, ya que Júpiter y Saturno parecen haberse movido antes de alcanzar sus órbitas actuales.

Sin embargo, toda la evidencia de estas colisiones es indirecta o producto de la modelización. Las migraciones planetarias son demasiado lentas para rastrearlas y no podemos imaginar planetas que estén lo suficientemente cerca de sus estrellas como para que sea probable que haya colisiones.

Pero un gran grupo de científicos cree ahora que tiene evidencia de una colisión de planetas gigantes que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol. La evidencia proviene de una combinación de dos eventos inusuales: el brillo repentino de la estrella en longitudes de onda del infrarrojo, seguido más de dos años más tarde por su oscurecimiento en el campo de visión.

Encendido y apagado

La estrella en cuestión, originalmente llamada 2MASS J08152329-3859234, es distante y parecida al Sol, y los autores del nuevo artículo también la describen como «por lo demás nada excepcional». (También era conocida por la igualmente pegadiza Gaia DR3 5539970601632026752.) Eso cambió en diciembre de 2021 cuando fue detectada por un programa que identifica nuevas supernovas buscando cambios repentinos en la intensidad de las estrellas. El All Sky Automated Survey for Supernovae notó que se había atenuado significativamente y le dio otro nombre, ASASSN-21qj. Usaremos esto ya que es, con diferencia, la opción más concisa.

Un oscurecimiento como el observado en ASASSN-21qj es inusual, pero no inaudito: en los últimos años, los astrónomos han estado entusiasmados por el repentino oscurecimiento de Betelgeuse, una estrella masiva cercana. Ese evento finalmente se atribuyó a una gran nube de polvo y explicaciones similares fueron ofrecidos para ASASSN-21qj por un artículo publicado a principios de este año. Y las grandes nubes de polvo no son tan raras como para ser excepcionales.

Pero el equipo detrás del nuevo trabajo, que también estudiaba ASASSN-21qj, tropezó con algo que lo hizo extraordinario. Buscaron imágenes de la estrella que precedieron a su repentino oscurecimiento y obtuvieron algunas tomadas por el Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio de la NASA. Estos mostraron que, aproximadamente dos años y medio antes de que ASASSN-21qj se oscureciera en longitudes de onda ópticas, experimentó un brillo repentino en el infrarrojo. Y esa iluminación duró lo suficiente como para seguir activa cuando comenzó el evento de atenuación.

Cada uno de estos eventos por sí solo es bastante inusual. El hecho de que ambos ocurrieran en la misma estrella sería extremadamente improbable, lo que sugiere que los dos eventos podrían estar relacionados. «Una combinación tan notable de observaciones», escribe el equipo, «en particular el retraso de 2,5 años entre la variación infrarroja y óptica, requiere explicación».