La increíble imagen del Hubble revela un extraño «espejo» de la galaxia

Hay algo muy extraño en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. Si miras de cerca, puedes ver dos imágenes casi especulares, galaxias de color naranja, aparentemente conectadas por un largo filamento.

Curiosamente, no son dos galaxias en absoluto, sino una, llamada SGAS J143845 + 145407. Parece que solo hay dos, gracias a la forma en que la gravedad de un objeto masivo (o de objetos, como un cúmulo de galaxias) distorsiona el espacio atravesado por la luz lejana.

Imagine colocar un peso pesado en un trampolín, donde el peso representa el cúmulo de galaxias y el trampolín representa el espacio-tiempo. Ahora haz rodar algunas canicas de un lado del trampolín al otro. Sus caminos normalmente «rectos» parecerán curvarse a lo largo de diferentes caminos, no muy diferentes a los rayos de luz que atraviesan el espacio distorsionado.

Llamada lente gravitacional, esta peculiaridad de la gravedad se puede utilizar para ampliar la luz de las galaxias de fondo que estarían demasiado lejos para verse con gran detalle, como se ilustra en el siguiente diagrama.

Ilustración de la lente gravitacional. (NASA, ESA y L. Calçada)

Por lo tanto, lentes gravitacionales como esta pueden ser una herramienta importante para comprender el Universo distante.

A veces, esa luz puede verse realmente manchada y distorsionada, como se ve en la imagen de campo profundo reciente del telescopio espacial James Webb. Esos extraños y tambaleantes objetos parecidos a gusanos son galaxias con lentes. Cuando el efecto de la lente da como resultado cuatro imágenes de un objeto distante dispuestas alrededor de la masa central de la lente, se denomina cruz de Einstein.

SGAS J143845 + 145407 aparece justo en el lugar correcto detrás de un pequeño cúmulo de galaxias para que las lentes gravitacionales produzcan dos imágenes casi perfectas de la galaxia, con el beneficio adicional de hacer que ambas parezcan más grandes y detalladas.

SGAS J143845 + 145407 la luz viajó durante unos 6.900 millones de años para llegar hasta nosotros. Es aproximadamente la mitad de la edad actual del Universo. La luz del cúmulo ha estado viajando durante unos 2.800 millones de años.

Imágenes especulares de SGAS J143845 + 145407 alrededor de una lente gravitacional. (ESA/Hubble y NASA, J. Rigby)

SGAS J143845 + 145407 es científicamente interesante porque es una galaxia infrarroja brillante, que brilla relativamente intensamente debido a la alta actividad de formación estelar. Estudiar galaxias como esta puede ayudar a los científicos a comprender la formación de estrellas y cómo ha cambiado a lo largo de la historia del Universo; para este tipo de trabajo, las lentes de gravedad pueden ser invaluables.

Usando la lente gravitacional, los científicos han podido hacer esto recientemente. reconstruir la distribución de formación estelar en SGAS J143845 + 145407y estudiar los detalles del proceso. Descubrieron que la galaxia es bastante típica de su tipo, cuya información podrá ayudar a contextualizar y caracterizar otras galaxias.

Se espera que Webb revele aún más detalles, pero el Hubble ha revolucionado el estudio de las galaxias con lentes. Sus observaciones fueron las primeras en resolver los detalles dentro de las galaxias con lentes, ofreciendo a los científicos una nueva e increíble ventana al Universo primitivo.

La imagen fue publicada en el sitio web del Hubble.