La nave espacial SpaceX Dragon tendrá una presencia continua en el espacio a partir de este año

Días después de que la NASA confirmara que SpaceX está en camino de un lanzamiento de Crew Dragon el 14 de noviembre y el primer lanzamiento de Cargo Dragon 2 el 2 de diciembre, un ejecutivo de la compañía dice que ese lanzamiento consecutivo es una señal de lo que vendrá.

La primera nave espacial Dragon semifuncional voló hace más de una década en diciembre de 2010, seguida unos 18 meses después por la segunda misión orbital del vehículo, durante la cual SpaceX se convirtió en la primera compañía privada en la historia en lanzar y atracar una nave espacial con la Estación Espacial Internacional ( ISS). Cuatro meses después de eso, Cargo Dragon atracó con éxito en la ISS por segunda vez como parte de la primera misión de Servicios de reabastecimiento comercial de la NASA de SpaceX (CRS-1), comenzando lo que llegaría a ser una serie extraordinariamente exitosa de 19 operaciones de reabastecimiento de estaciones espaciales operativas. entregando un poco menos de 45 toneladas métricas (~ 100,000 lb) en total.

SpaceX cumplió la totalidad de su contrato CRS1 de la NASA en abril de 2020, retirando efectivamente la nave espacial Dragon de primera generación. Menos de dos meses después, Crew Dragon, una nave espacial mejorada ‘Dragon 2’, despegó en su segunda misión orbital y debut en el lanzamiento de un astronauta, cuya finalización impecable ha convertido a SpaceX en el primera empresa privada en la historia certificada para volar astronautas por una agencia espacial nacional. Ahora, quizás con poco más de dos semanas de diferencia, SpaceX está en camino de intentar su primer lanzamiento operativo de astronauta. y el primer lanzamiento de una nave espacial Cargo Dragon mejorada bajo un nuevo contrato de carga CRS2 de la NASA.

En una teleconferencia de prensa del 10 de noviembre centrada principalmente en el inminente lanzamiento operativo de Crew Dragon, el ejecutivo de SpaceX, Benji Reed, que adoptó una postura de confianza bien ganada, reveló algunos detalles impresionantes sobre qué esperar de Dragon en el futuro.

“Durante los próximos 15 meses, volaremos siete misiones Crew y Cargo Dragon para la NASA. Eso significa que a partir de Crew-1, habrá una presencia continua de SpaceX Dragons en órbita. Comenzando con la misión de carga CRS-21, cada vez que lanzamos un Dragón, habrá dos Dragones en el espacio, simultáneamente, durante períodos prolongados de tiempo. Realmente, estamos devolviendo la capacidad de los Estados Unidos para servicios completos de lanzamiento y estamos muy, muy honrados de ser parte de eso «.

Benji Reed, SpaceX – 10 de noviembre de 2020

En resumen, SpaceX tiene Siete Los lanzamientos de Dragon están programados entre noviembre de 2020 y enero de 2022, lo que requiere una cadencia promedio de una misión de Dragon cada dos meses aproximadamente. Para lograr esa hazaña, SpaceX comenzará a profundizar en la reutilización, reutilizando tanto Crew como Cargo Dragons. y los impulsores Falcon 9 encargados de lanzarlos. La primera de esas reutilizaciones está programada para marzo de 2021, en la que cuatro astronautas se lanzarán en un propulsor probado en vuelo, dentro de una nave espacial orbital probada en vuelo, a la Estación Espacial Internacional.

Mientras tanto, gracias a los planes de la NASA de extender la cantidad de tiempo que la nave espacial Cargo Dragon 2 sin tripulación pasa en órbita en la ISS y un promedio de dos misiones Crew Dragon de seis meses al año, SpaceX podría encontrarse manteniendo una presencia continua en el espacio comenzando tan pronto como 14 de noviembre. Como señala Reed, eso también significa que cada dos dragones operarán simultáneamente en órbita terrestre baja (LEO) cada vez que SpaceX lance una misión de reabastecimiento de Cargo Dragon.

Roscosmos, la agencia espacial nacional de Rusia, es la única otra entidad en la Tierra que puede reclamar una capacidad similar: ahora está acostumbrada a operar simultáneamente en órbita múltiples tripulaciones Soyuz y naves espaciales de carga Progress después de casi una década sirviendo como único puente entre la Tierra y la ISS. . Si los lanzamientos de Crew-1 Crew Dragon y CRS-21 Cargo Dragon de SpaceX tienen éxito, la empresa privada estadounidense se convertirá efectivamente en la columna vertebral de los vuelos espaciales estadounidenses, reafirmando casi sin ayuda la posición del país como potencia espacial competitiva.