Acabamos de vislumbrar por primera vez la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA transportando su muestra de asteroide hacia la Tierra.
El telescopio óptico de la estación terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA) en las Islas Canarias tomó una fotografía pixelada de OSIRIS-REx el 16 de septiembre, ocho días antes de que la cápsula de muestra de la nave espacial aterrizara en el desierto de Utah.
OSIRIS-REx estaba a 4,66 millones de kilómetros (2,9 millones de millas) de la Tierra cuando se tomó la foto. Así que resolver la nave fue toda una hazaña para el telescopio de 3,3 pies (1 metro) de ancho, construido originalmente para rastrear basura espacial y probar la tecnología de comunicaciones láser.
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«Esta imagen es una combinación de 90 imágenes individuales, cada una con exposiciones de 36 segundos», dijeron funcionarios de la ESA. escribió en un comunicado Jueves (21 de septiembre).
«Se combinaron para tener en cuenta el movimiento de la nave espacial, que no viaja en línea recta, lo que hace que las estrellas aparentemente alargadas del fondo se doblen y deformen», agregaron.
OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016, con la misión de tomar una muestra considerable del asteroide cercano a la Tierra Bennu y enviarla a la Tierra. La sonda capturó alrededor de 8,8 onzas (250 gramos) de material de la roca espacial en octubre de 2020 y comenzó su viaje de regreso a su planeta de origen siete meses después.
Ese viaje casi ha terminado. Si todo va según lo planeado, OSIRIS-REx lanzará su cápsula de muestra a las 6:42 am EDT (10:42 GMT) del domingo (24 de septiembre), y el hardware aterrizará suavemente bajo el paracaídas poco más de cuatro horas después.
Luego, la muestra será transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que seleccionará el material y supervisará su distribución a científicos de todo el mundo.
Estos investigadores analizarán la grava del asteroide en detalle para aprender más sobre los primeros días del sistema solar y el papel que los asteroides ricos en carbono como Bennu pueden haber tenido en la provisión de los componentes básicos de la vida en la Tierra hace miles de millones de años.
Es sólo la cápsula de muestra que llegará a la Tierra el domingo. La nave espacial OSIRIS-REx seguirá volando hacia el asteroide Apophis, potencialmente peligroso. La sonda alcanzará esa segunda roca espacial en 2029 y tomará sus medidas en una misión extendida conocida como OSIRIS-APEX.
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