Los astrónomos están buscando huesos de planetas muertos dentro de los cadáveres de estrellas muertas y es posible que hayan encontrado algunos.
En un artículo publicado el 11 de febrero en la revista Astronomía de la naturaleza, un equipo de investigadores describió cómo utilizaron los datos del satélite espacial Gaia para escanear las atmósferas de cuatro personas enanas blancas – las conchas cristalinas y arrugadas de estrellas que alguna vez fueron masivas y quemaron todo su combustible. Dando vueltas a través de la sopa caliente de hidrógeno y helio que rodea a esas estrellas, el equipo encontró rastros claros de litio, sodio y potasio, metales abundantes en las cortezas planetarias, en la proporción precisa que esperarían encontrar dentro de un planeta rocoso.
«Al comparar todos estos elementos junto con diferentes tipos de material planetario en el sistema solar, encontramos que la composición era marcadamente diferente de todos menos un tipo de material: la corteza continental», dijo el autor principal del estudio, Mark Hollands, astrofísico del Universidad de Warwick en Inglaterra, dijo a Live Science en un correo electrónico.
Según Hollands y sus colegas, la presencia de estos metales crujientes sugiere que cada una de las viejas estrellas descoloridas que analizaron pudo haber estado alguna vez en el centro de un sistema solar no tan diferente al nuestro; luego, durante sus eones agonizantes, esas estrellas destrozaron sus sistemas solares y devoraron los restos.
Nuestro sistema solar también puede compartir este destino.
Cuando mueren las estrellas
En el transcurso de miles de millones de años, las estrellas con masas entre aproximadamente una décima y ocho veces la masa del sol queman su combustible nuclear. Cuando eso sucede, esas viejas estrellas pierden sus ardientes capas externas y se arrugan en un núcleo compacto, blanco y caliente que empaqueta la mitad de la masa de un sol en una bola no más grande que la Tierra: una enana blanca.
Estas bolas de energía humeantes tienen una atracción gravitacional extremadamente fuerte y son increíblemente calientes y brillantes, al principio. Pero cuanto más envejece una enana blanca, más fría y apagada se vuelve, y más longitudes de onda de luz se vuelven visibles en su atmósfera. Al estudiar estas longitudes de onda, los científicos pueden calcular la composición elemental de la atmósfera de esa estrella.
La mayoría de las atmósferas de enanas blancas están dominadas por hidrógeno o helio, dijeron los investigadores, pero pueden ser «contaminadas» por otros elementos si la intensa gravedad de la estrella muerta extrae material del espacio circundante. Por ejemplo, si una enana blanca succiona los pedazos de un planeta destruido, «cualquier elemento del objeto destruido puede liberar su propia luz, proporcionando una huella dactilar fantasmal que los astrónomos potencialmente pueden detectar», dijo Hollands.
En su nuevo artículo, Hollands y sus colegas apuntaron a cuatro viejas enanas blancas dentro de 130 años luz de la Tierra para ver si sus atmósferas contenían rastros de restos planetarios. Cada estrella muerta tenía entre 5 y 10 mil millones de años y era lo suficientemente fría como para que los astrónomos detectaran las longitudes de onda de la luz emitida por elementos metálicos que brillaban en sus tenues atmósferas.
En las cuatro estrellas antiguas, los investigadores detectaron una combinación de litio y otros metales que coincidía estrechamente con la composición de los restos planetarios. Una estrella, de la que el equipo tuvo una visión particularmente clara, contenía metales en su atmósfera que «proporcionaban una combinación casi perfecta con la corteza continental de la Tierra», dijo Hollands.
Para los investigadores, solo hay una explicación lógica: las viejas enanas blancas aún conservan los restos humeantes de los mismos planetas en los que alguna vez brillaron. Para terminar en la atmósfera de una enana blanca, esos remanentes planetarios deben haber sido atraídos por la intensa gravedad de la estrella hace millones de años, después de que la estrella terminó su período de gigante roja y arrojó sus capas externas de gas al espacio, dijo Hollands.
Todos los planetas cercanos a la estrella habrían sido destruidos durante la fase de gigante roja (al igual que Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra serán engullidos por nuestro sol en sus últimos días), pero todos los planetas que han sobrevivido el tiempo suficiente para ver su propio sol. convertirse en una La enana blanca también vería la gravedad de su sistema solar enloquecer.
«Después de que termina la fase de gigante roja y el sol se ha convertido en una enana blanca, las órbitas planetarias pueden volverse más caóticas ya que el sol de la enana blanca tiene solo la mitad de su masa anterior y los planetas ahora están más lejos», dijo Hollands.
Esta alteración gravitacional aumenta el riesgo de colisiones planetarias, agregó, lo que podría llenar el sistema solar con restos rocosos y rotos de mundos muertos. Los planetas más grandes del sistema solar exterior (como Júpiter, por ejemplo) podrían ejercer su poderosa gravedad para enviar esos remanentes a volar fuera de órbita; algunos de ellos pueden terminar lo suficientemente cerca del sol de la enana blanca como para ser absorbidos y mezclados.
Si bien algo como esto parece haber sucedido alrededor de las cuatro enanas blancas que estudiaron Hollands y sus colegas, nadie sabe si la Tierra alguna vez tendrá un destino similar. Según el coautor del estudio, Boris Gaensicke, también profesor de la Universidad de Warwick, es probable que nuestro planeta se vea envuelto durante la fase de gigante roja del sol, sin dejar ninguna evidencia que los astrónomos extraterrestres puedan detectar.
Sin embargo, eso no significa que esos telescopios extraterrestres llegarán con las manos vacías.
«No apostaría a que esos astrónomos alienígenas detecten el litio de todos los Tesla fallecidos en la enana blanca solar», dijo Gaensicke a WordsSideKick.com. «Pero hay una buena posibilidad de que puedan ver asteroides, cometas, lunas o incluso Marte siendo devorado».
Publicado originalmente en LiveScience.
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