Una placa tectónica perdida hace mucho tiempo que alguna vez sostuvo lo que hoy es el Mar de China Meridional ha sido redescubierta 20 millones de años después de su desaparición.
La placa se conoce sólo por unos pocos fragmentos de roca de las montañas de Borneo y por los restos fantasmales de su enorme losa detectados en las profundidades del manto terrestre. Alguna vez tuvo un cuarto del tamaño del Océano Pacífico. Los científicos la apodaron «Placa Póntica» porque en el momento de su existencia se encontraba debajo de un océano conocido como Océano Póntico.
«Es sorprendente encontrar restos de un plato que no conocíamos en absoluto», Suzanna van de Lagemaatdijo a LiveScience un candidato a doctorado en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Van de Lagemaat y sus colegas inicialmente estaban estudiando la Placa del Pacífico debajo del Océano Pacífico. Placas tectonicas se mueven constantemente unas contra otras y la corteza de las placas oceánicas es más densa que la continental, por lo que las placas oceánicas son empujadas debajo de las placas continentales en un proceso llamado subducción y desaparecen. A veces, sin embargo, las rocas de una placa perdida se incorporan a eventos de formación de montañas. Estos restos pueden indicar la ubicación y formación de placas antiguas.
Los investigadores intentaban encontrar los restos de una de estas placas antiguas perdidas, conocida como Placa Fénix, mientras realizaban una investigación de campo en Borneo. Los científicos pueden observar las propiedades magnéticas de las rocas para saber cuándo y dónde se formaron, dijo van de Lagemaat; El campo magnético que rodea la Tierra queda «bloqueado» en las rocas a medida que se forman, y ese campo magnético varía con la latitud.
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Pero los investigadores descubrieron algo extraño cuando analizaron rocas recolectadas en Borneo.
«Esta latitud no se ajustaba a la latitud que obtuvimos de las otras placas que ya conocíamos», dijo van de Lagemaat.
Para desentrañar el misterio, utilizó modelos informáticos para investigar la geología de la región durante los últimos 160 millones de años. La reconstrucción de la placa mostró un contratiempo entre lo que hoy es el sur de China y Borneo: un océano que alguna vez se pensó que estaba sustentado por otra placa antigua llamada placa de Izanagi, en realidad no estaba en esa placa. En cambio, rocas de Borneo encajan en esa grieta misteriosa.
Los investigadores descubrieron que el lugar estaba ocupado en realidad por una placa nunca antes conocida, que van de Lagemaat y su equipo llamaron placa Póntica.
La reconstrucción, publicada el 29 de septiembre en la revista Investigación sobre Gondwana, muestra que la Placa Póntica se formó hace al menos 160 millones de años, pero probablemente era mucho más antigua. (Las muestras de rocas recolectadas en Borneo se remontan a 135 millones de años). Alguna vez fue enorme, pero se ha ido reduciendo constantemente a lo largo de su vida, hasta terminar siendo empujada bajo la placa australiana en el sur y bajo China en el norte, desapareciendo hace 20 millones de años.
Una investigación de diez años realizada por el mismo laboratorio también mostró indicios de la placa póntica. Esa investigación examinó la imagen de la capa media de la Tierra, el manto, donde termina la corteza subducida. Mostraba una enorme porción de corteza de origen desconocido, pero los científicos en ese momento no tenían forma de determinar de dónde venía, dijo van de Lagemaat. Ahora bien, está claro que esta corteza es lo que queda de la placa póntica.
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