Los científicos sospechan que los cometas pueden haber proporcionado los ingredientes orgánicos necesarios para cocinar la vida en la Tierra, y una nueva investigación muestra cómo los exoplanetas también podrían haber recibido estos suministros especiales de los cometas.
En sus inicios, la Tierra fue bombardeada por impactos de asteroides, cometas y otros cuerpos cósmicos que quedaron de la formación del sistema solar. Los científicos aún debaten cómo obtuvo el planeta el agua y las moléculas necesarias para formar vida, pero los cometas son candidatos probables.
Pero si los cometas podrían potencialmente llevar semillas de vida a la Tierra, ¿podrían hacer lo mismo con los exoplanetas en otras partes del universo? Con esta pregunta en mente, un equipo de investigadores del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge desarrolló modelos matemáticos que les ayudaron a mostrar cómo los cometas podrían, en teoría, proporcionar componentes básicos de vida similares a otros planetas de la Vía Láctea.
Si bien la investigación está lejos de ser una prueba definitiva de la existencia de vida en otros mundos, los hallazgos del equipo podrían ayudar a limitar la investigación sobre exoplanetas que albergan vida.
«Estamos aprendiendo cada vez más sobre las atmósferas de los exoplanetas, por lo que queríamos ver si hay planetas donde los cometas también podrían transportar moléculas complejas», dijo en una conferencia de prensa el autor del estudio Richard Anslow, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. . declaración. «Es posible que las moléculas que condujeron a la vida en la Tierra provinieran de cometas, por lo que lo mismo podría ser cierto para los planetas de otras partes de la galaxia».
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En las últimas décadas, los científicos han aprendido más sobre las llamadas «moléculas prebióticas» que se encuentran dentro de los cometas y que podrían haber dado origen a la vida. Por ejemplo, en 2009, muestras recuperadas del cometa Wild 2 durante la exploración de la NASA polvo de estrellas Se descubrió que contenía glicina, un aminoácido y un componente básico de las proteínas. El de la Agencia Espacial Europea Rosetón La misión también detectó moléculas orgánicas en la atmósfera del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko entre 2014 y 2016.
Pero estas moléculas orgánicas podrían destruirse durante un impacto de alta velocidad y alta temperatura con un planeta. Esto significa que Anslow y sus colegas tuvieron que encontrar escenarios en los que la colisión de un cometa en otro sistema solar fuera lo suficientemente lenta como para que estos ingredientes sobrevivieran intactos.
Para los sistemas solares con estrellas similares al Sol, los impactos de velocidad más lenta serían más probables en lugares donde varios planetas están estrechamente agrupados, descubrieron los investigadores a través de sus simulaciones. Los científicos han apodado a este tipo de sistemas planetarios «sistemas de guisantes en una vaina.» Un cometa que viaje desde los confines exteriores de tal sistema se ralentizaría a medida que rebota entre las órbitas de estos planetas.
Mientras tanto, las simulaciones del equipo sugieren que puede haber «desafíos únicos para la vida» en los planetas rocosos circundantes. estrellas enanas rojasoficialmente conocidas como estrellas enanas M. Estas son las estrellas más comunes de la galaxia y han sido un objetivo popular para los astrónomos que buscan exoplanetas.
Pero los planetas rocosos en un sistema de este tipo también experimentan impactos a alta velocidad. La posibilidad de que un cometa sembre vida allí podría verse comprometida, especialmente si los planetas están más separados.
«Es emocionante que podamos comenzar a identificar el tipo de sistemas que podemos utilizar para probar diferentes escenarios de origen», dijo Anslow en un comunicado. «Es una forma diferente de ver el gran trabajo que ya se ha realizado en la Tierra. ¿Qué vías moleculares han conducido a la enorme variedad de vida que vemos a nuestro alrededor? ¿Hay otros planetas donde existan las mismas vías? Es una manera emocionante «Con el tiempo, podremos combinar avances en astronomía y química para estudiar algunas de las cuestiones más fundamentales de todas».
Esta investigación fue lanzado hoy en la revista Proceedings of the Royal Society A.
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