Pero sus antepasados, como la mayoría de los osos, tenían una dieta mucho más amplia que incluía carne, y se pensaba que la dieta exclusiva de los pandas modernos había evolucionado relativamente recientemente. Sin embargo, un nuevo estudio encuentra que la afición particular de los pandas por el bambú puede haberse originado hace al menos 6 millones de años, probablemente debido a la amplia disponibilidad de la planta durante todo el año.
Para sobrevivir únicamente con bambú bajo en nutrientes, los pandas modernos (Ailuropoda melanoleuca) han desarrollado un sexto dedo distintivo, una especie de pulgar que les permite agarrar fácilmente los tallos de bambú y pelar las hojas.
«Sostener los tallos de bambú con firmeza para apretarlos en tamaño de bocado es quizás la adaptación más crucial para consumir una cantidad prodigiosa de bambú», dijo el autor del estudio Xiaoming Wang, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, en un declaración.
Wang y su equipo identificaron evidencias mucho más tempranas de que los pandas tenían un dedo adicional, y por lo tanto una dieta completamente hecha de bambú, en forma de una figura fósil de 6 a 7 millones de años. El fósil, encontrado en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, pertenecía a un antepasado panda conocido como Ailurarctos.
La nueva investigación publicada el jueves en Scientific Reports.
Aunque el sexto dedo del pie del panda gigante no es tan elegante ni diestro como los pulgares humanos, la persistencia de esta «morfología distintiva» durante millones de años ha sugerido que cumple una función esencial para la supervivencia, señala el estudio.
Compromiso evolutivo
Pero lo que fue particularmente desconcertante para los científicos involucrados en el estudio fue que esta estructura fosilizada era más larga que las de los pandas gigantes modernos, que tienen un sexto dedo del pie más corto y ganchudo.
Wang y sus colegas creen que la sexta figura más corta de los pandas modernos es una compensación evolutiva entre la necesidad de manipular el bambú y la necesidad de caminar y cargar sus cuerpos pesados.
«De cinco a seis millones de años deberían ser suficientes para que el panda desarrolle pulgadas falsas más largas, pero parece que la presión evolutiva de tener que viajar y soportar su peso ha mantenido el ‘pulgar’ corto, lo suficientemente fuerte como para ser útil sin ser lo suficientemente grande. para interponerse en el camino «, dijo en un comunicado la coautora del estudio Denise Su, profesora asociada de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social e investigadora del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona.
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