Los astrónomos han descubierto el planeta más reflectante fuera del sistema solar jamás visto. El exoplaneta ultracaliente, o exoplaneta, actúa como un espejo cósmico porque está cubierto de nubes de metal reflectante.
El planeta, designado LTT9779 b, está a unos 264 años luz de la Tierra y refleja alrededor del 80 por ciento de la luz que brilla sobre él desde su estrella madre. En comparación con LTT9779 b, la Tierra refleja solo el 30% de la luz del sol que cae sobre ella. El ultracaliente LTT9779 b es tan reflectante que es el primer exoplaneta descubierto que le da una oportunidad al planeta más brillante del sistema solar, Venus; Venus tiene una gruesa capa de nubes que reflejan alrededor del 75% de la luz solar incidente.
El exoplaneta es, a su vez, casi cinco veces más ancho que la Tierra, lo que significa que también es el espejo cósmico más grande jamás descubierto. «Imagínese un mundo en llamas, cerca de su estrella, con pesadas nubes de metal flotando en lo alto, lloviendo gotas de titanio», dijo James Jenkins, coautor de investigación y astrónomo de la Universidad Diego Portales. dijo en un comunicado.
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Si bien LTT9779 b fue descubierto por primera vez por la misión Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA en 2020, la naturaleza altamente reflectante del mundo no se descubrió hasta que una investigación de seguimiento realizada por la nave espacial de combate a los exoplanetas de la Agencia Espacial Europea, con ExOPlanet Satellite (CHEOPS ). LTT9779 b tiene aproximadamente el tamaño del gigante de hielo Neptuno del sistema solar, lo que, junto con su temperatura de tostado, lo clasifica como un Neptuno ultracaliente.
Como LTT9779 b se convirtió en un espejo celestial del tamaño de Neptuno
Inicialmente, la alta reflectividad de LTT9779 b, una cualidad conocida como «albedo», era un misterio para los científicos. Esto se debe a que la mayoría de los planetas, aparte de los mundos helados o los planetas con capas de nubes reflectantes como Venus, tienen un albedo bajo debido a que sus atmósferas o superficies absorben la luz de las estrellas, lo que evita que se refleje hacia el espacio.
Se predijo que LTT9779 b tendría un albedo bajo porque, con una temperatura superficial de aproximadamente 3650 grados Fahrenheit (2000 grados Celsius) en el lado del exoplaneta que mira a su estrella de forma permanente, debería estar demasiado caliente para formar nubes de agua. Esta alta temperatura también debería hacer que el LTT9779 b esté demasiado caliente para que se formen nubes de metal o vidrio.
«Es un planeta que no debería existir», dice Vivien Parmentier, coautora de la investigación e investigadora del Observatorio de la Costa Azul. «Esperamos que los planetas como este tengan sus atmósferas arrastradas por su estrella, dejando atrás la roca desnuda».
La existencia de tal planeta ha llevado a los investigadores a explorar otras teorías sobre cómo se formaron estas nubes de metal. «Fue realmente un enigma hasta que nos dimos cuenta de que deberíamos haber pensado en esta formación de nubes de la misma manera que la condensación que se forma en un baño después de una ducha caliente», agregó Parmentier. «Para un baño de vapor, puede enfriar el aire hasta que el vapor de agua se condense, o puede dejar correr el agua caliente hasta que se formen nubes porque el aire está tan saturado de vapor que ya no puede contenerse».
El equipo cree que LTT9779 b obtuvo sus nubes metálicas y su alto albedo cuando su atmósfera estaba saturada de silicatos y metal vaporizado por las temperaturas abrasadoras en el lado diurno permanente del planeta.
Sin embargo, la naturaleza reflexiva del LTT9779b no es su única cualidad sobresaliente. El exoplaneta también es un ejemplo de un tipo planetario que ha eludido a los astrónomos durante décadas y sigue siendo un misterio.
Neptuno ultra caliente es un ejemplo de un tipo de planeta perdido
Siendo un Neptuno ultracaliente que orbita tan cerca de su estrella, LTT9779b es el primero de una población de «planetas perdidos» en ser descubierto. Los planetas de este tamaño y masa, que orbitan cerca de sus estrellas madre, han estado ausentes durante mucho tiempo del catálogo de exoplanetas, que ahora contiene más de 6000 mundos.
Todos los demás planetas encontrados tan cerca de su estrella madre que los orbitan en menos de un día han sido los llamados planetas «Júpiter calientes» con anchos unas diez veces mayores que la Tierra, o mundos rocosos más pequeños que el doble de nuestro tamaño.
Esto ha dejado una ausencia de planetas con tamaños y masas entre estas categorías en la vecindad de sus estrellas. Una ausencia que los científicos han llegado a conocer como el «desierto caliente de Neptuno».
Apenas más grande en tamaño que su gigante de hielo homónimo y con una órbita de 19 horas, LTT9779 b se asienta firmemente en este espacio vacío.
La supervivencia del planeta en el cálido desierto neptuniano tan cerca de su estrella puede compartir una explicación con su característica de alta reflectividad.
«Creemos que estas nubes de metal ayudan al planeta a sobrevivir en el cálido desierto de Neptuno», dijo el autor principal de la investigación y laboratorio de astrofísica de marsella dijo el científico Sergio Hoyer. «Las nubes reflejan la luz y evitan que el planeta se sobrecaliente y se evapore. Mientras tanto, al ser altamente metálico, el planeta y su atmósfera se vuelven pesados y difíciles de eliminar».
Es probable que LTT9779 b sea el foco de un extenso estudio en los próximos años, y el exoplaneta se convertirá en un objetivo de observación principal tanto para el telescopio espacial James Webb como para el telescopio espacial Hubble. Esto debería permitir a los científicos comprender mejor su atmósfera, nubes y otras características.
La investigación del equipo se publica en la revista Astronomía y astrofísica.
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