Una concha plana y redondeada. Una cola doblada debajo del cuerpo. Así es como se ve un cangrejo y, aparentemente, cómo se vería el rendimiento máximo, al menos en segundo lugar. Evolución. Un plan corporal similar al de un cangrejo evolucionó al menos cinco veces distintas entre los crustáceos decápodos, un grupo que incluye cangrejos, langostas y camarones. De hecho, ha sucedido con tanta frecuencia que tiene un nombre: carcinización.
Entonces, ¿por qué los animales siguen evolucionando hacia formas parecidas a cangrejos? Los científicos no lo saben con seguridad, pero tienen muchas ideas.
La carcinización es un ejemplo de un fenómeno llamado evolución convergente, que es cuando diferentes grupos desarrollan independientemente los mismos rasgos. es la misma razon tanto los murciélagos como los pájaros tienen alas. Pero, curiosamente, la estructura corporal similar a la de un cangrejo ha surgido muchas veces entre animales estrechamente relacionados.
El hecho de que esté sucediendo en una escala tan fina «significa que la evolución es flexible y dinámica». Javier Luqueun investigador asociado senior en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, dijo a WordsSideKick.com.
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Los crustáceos han pasado repetidamente de tener un cuerpo cilíndrico con una cola grande, característica de un camarón o una langosta, a una apariencia más plana, redonda y granulosa, con una cola mucho menos prominente. El resultado es que muchos crustáceos que parecen cangrejos, como el sabroso cangrejo real que es codiciado como un manjar de mariscos, ni siquiera son técnicamente «verdaderos cangrejos». Han adoptado un plan corporal parecido al de un cangrejo, pero en realidad pertenecen a un grupo estrechamente relacionado de crustáceos llamados «falsos cangrejos».
Cuando un rasgo aparece en un animal y permanece presente durante generaciones, es una señal de que el rasgo es beneficioso para la especie: este es el principio básico de la selección natural. Los animales con formas gruñonas vienen en muchos tamaños y prosperan en una amplia variedad de hábitats, desde las montañas hasta las profundidades del mar. Su diversidad hace que sea difícil precisar un solo beneficio común para su plan corporal, dijo. Juana WolfeInvestigador asociado en biología orgánica y evolutiva de la Universidad de Harvard.
Wolfe y sus colegas exponen algunas posibilidades en un artículo de 2021 en la revista Bioensayos. Por ejemplo, la cola metida de los cangrejos, en comparación con la mucho más prominente de las langostas, podría reducir la cantidad de carne vulnerable accesible a los depredadores. Y el caparazón plano y redondeado podría ayudar a un cangrejo a hundirse de lado con más eficacia de lo que permitiría el cuerpo cilíndrico de una langosta.
Pero se necesita más investigación para probar estas hipótesis, dijo Wolfe. También está buscando utilizar datos genéticos para comprender mejor las relaciones entre los diferentes crustáceos decápodos, para señalar con mayor precisión cuándo evolucionaron varios linajes ‘picantes’ y para separar los factores que impulsan la carcinización.
Hay otra posible explicación: «Es posible que tener un cuerpo de cangrejo no sea necesariamente beneficioso, y tal vez sea una consecuencia de otra cosa en el organismo», dijo Wolfe. Por ejemplo, el diseño del cuerpo del cangrejo podría tener tanto éxito no por la forma del caparazón o la cola en sí, sino por las posibilidades que abre esta forma para otras partes del cuerpo, dijo Luque, coautor de la tarjeta 2021 con Wolfe.
Por ejemplo, la cola gigante de una langosta puede impulsar al animal a través del agua y ayudarlo a aplastar a su presa. Pero también puede interferir y limitar otras funciones, dijo Luque. La forma del cuerpo del cangrejo podría dejar más flexibilidad para que los animales desarrollen roles especializados para sus patas más allá de caminar, lo que les permitiría adaptarse fácilmente a nuevos hábitats. Algunos cangrejos tienen patas adaptadas para excavar debajo del sedimento o remar en el agua.
«Creemos que el plan corporal del cangrejo ha evolucionado de forma independiente tantas veces debido a la versatilidad que tienen los animales», dijo Luque. «Esto les permite ir a lugares a los que ningún otro crustáceo ha podido ir».
El plan corporal de cangrejo también se perdió varias veces a lo largo del tiempo evolutivo, un proceso conocido como descarcinización.
«Los cangrejos son flexibles y versátiles», explicó Luque. «Pueden hacer muchas cosas de ida y vuelta».
Wolfe piensa en los cangrejos y otros crustáceos como creaciones de Lego: tienen muchos componentes diferentes que pueden reemplazarse sin cambiar drásticamente otras características. Por lo tanto, es relativamente fácil que un cuerpo cilíndrico se aplane o viceversa. Pero para bien o para mal, los humanos no se convertirán en cangrejos en el corto plazo. «Nuestro cuerpo no es modular así», dijo Wolfe. «[Crustaceans] ya tienen los componentes básicos correctos».
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