La misión principal del rover, que duró tres meses, fue buscar signos de vida antigua. Estudió los minerales, el medio ambiente y la distribución de agua y hielo en las tierras bajas, todos los cuales forman parte de la cuenca de impacto más grande de las tierras bajas del norte de Marte. El rover continúa escaneando su lugar de aterrizaje y envía información al orbitador Tianwen-1 que rodea el planeta.
Los datos obtenidos del sondeo inicial del rover de la cuenca sugieren que la cuenca de Utopia Planitia contenía agua durante una época en la que muchos científicos creían que Marte era seco y frío.
Un planeta cambiante
Marte fue una vez cálido y húmedo hace miles de millones de años, pero algo cambió y provocó que el planeta se convirtiera en el páramo árido y helado que es hoy. El planeta rojo entró en este período durante lo que se llama la época del Amazonas, que comenzó hace unos 3 mil millones de años y aún continúa.
“Lo más significativo y nuevo es que encontramos minerales hidratados en el sitio de aterrizaje que está en el joven suelo amazónico, y estos minerales hidratados son (indicadores) de actividades acuáticas como las actividades (aguas subterráneas)”, dijo el autor principal de el estudio Yang Liu, investigador del Laboratorio Clave de Clima Espacial de la Academia China de Ciencias y del Centro de Excelencia en Planetología Comparada de la Academia.
Los investigadores analizaron los datos del rover Zhurong sobre sedimentos y minerales encontrados en la cuenca, así como el análisis realizado por muchos de los instrumentos del rover en sus alrededores. Encontraron sílice hidratada y sulfatos, similares a los minerales hidratados que descubrieron de otras misiones que estudian diferentes regiones del planeta rojo.
Los minerales estaban contenidos dentro de rocas de tonos brillantes, donde los colores ayudan a mostrar su composición. Los investigadores determinaron que estas rocas en el lugar de aterrizaje constituyen una capa de corteza dura. Este tipo de capa puede formarse cuando una cantidad significativa de agua, tanto del agua subterránea que sube como del hielo subterráneo que se derrite, transforma sustancialmente el suelo en una costra dura una vez que el agua se evapora.
El descubrimiento de esta capa de duracrosta, que es más gruesa que la corteza dura probablemente formada por el vapor de agua atmosférico que se encuentra en otros sitios de aterrizaje en Marte, sugiere que Utopía Planitia tenía un ciclo de agua más activo hace decenas de millones de años de lo que esperaban los científicos. .
Esto se suma a la creciente evidencia descubierta por las misiones marcianas de que el planeta rojo ha pasado por ciclos de húmedo y caliente, seco y frío, en lugar de sufrir un cambio climático dramático y duradero. Estos flujos y reflujos climáticos pueden haber sido el resultado de volcanes activos o impactos de otros objetos celestes, dijo Yang.
Exploración de combustible
Este descubrimiento fue una sorpresa para los investigadores porque las observaciones anteriores de los orbitadores no revelaron la firma de minerales hidratados en el lugar de aterrizaje. Es por eso que la exploración usando el rover fue crucial, dijo Yang.
Utopía Planitia ha sido de interés para los científicos porque algunos especulan que la región alguna vez fue el hogar de un océano.
«Entonces el descubrimiento de minerales hidratados (ha) conocimientos significativos sobre la historia geológica y del agua de la región y la evolución climática de Marte «, dijo Yang.
Yang dijo que espera que el rover pueda escanear las capas de un cráter en las tierras bajas para encontrar más información sobre la historia del agua en la región.
Los hallazgos también sugieren que puede haber «reservas sustanciales» de agua en minerales hidratados o incluso hielo molido, que los futuros exploradores humanos podrían usar durante las misiones tripuladas a Marte.
«Uno de los recursos más importantes para los exploradores humanos es el agua», dijo Yang. «Los minerales hidratados, que contienen agua estructural y hielo molido, pueden usarse como un importante recurso hídrico en Marte».
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