Falta solo una semana para el lanzamiento de la primera misión europea a Júpiter.
La Agencia Espacial Europea (ESA) Explorador de las lunas heladas de Júpiter La nave espacial, o JUICE para abreviar, está programada para despegar a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa a las 8:15 am EDT (12:15 GMT) el 13 de abril.
Puede ver el lanzamiento aquí en Space.com cuando llegue el momento, cortesía de la ESA.
Relacionado: La misión principal de JUICE a Europa estudiará las lunas de Júpiter Europa, Calisto y Ganímedes.
El despegue dará inicio a un largo viaje interplanetario para JUICE, que culminará con la llegada de la nave espacial a la órbita de Júpiter en 2031.
La nave espacial de 6,6 toneladas (6 toneladas métricas) impulsada por energía solar realizará una serie de sobrevuelos de tres de las cuatro grandes lunas galileanas de Júpiter: Ganímedes, Europa y Calisto, todas las cuales se cree que tienen océanos de agua líquida debajo de ellas. .de su glaciar. conchas (JUICE no estudiará la cuarta luna galileana, el imposiblemente volcánico Io, con tanto detalle).
Luego, en 2035, JUICE se moverá de la órbita de Júpiter a la de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar. El movimiento hará que JUICE sea la primera sonda en orbitar una luna que no sea la Tierra.
Mientras tanto, JUICE observará Júpiter y las tres lunas objetivo con su potente conjunto de 10 instrumentos científicos, estudiándolos con un detalle sin precedentes.
«La misión caracterizará estas lunas como objetos planetarios y posibles hábitats, explorará profundamente el entorno complejo de Júpiter y estudiará el sistema de Júpiter más amplio como el arquetipo de los gigantes gaseosos en todo el universo», escribieron los funcionarios de la ESA en uno. descripción de la misión (se abre en una nueva pestaña).
El lanzamiento de JUICE será seguido en un tiempo relativamente corto por el de otra misión a Júpiter: el Europa Clipper de la NASA, que está programado para despegar en un cohete SpaceX Falcon Heavy en octubre de 2024.
Como sugiere el nombre, Europa Clipper se centrará en Europa, estudiando la luna helada en detalle durante docenas de sobrevuelos cercanos. (Clipper orbitará alrededor de Júpiter, al igual que JUICE inicialmente).
Muchos astrobiólogos ven a Europa como una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar vida extraterrestre, en parte porque el océano de la luna parece estar en contacto con su núcleo rocoso, lo que permite que ocurra una química compleja. Se cree que los océanos enterrados de Ganímedes y Calisto, por el contrario, están encerrados en capas de hielo.
Actualmente, una misión está orbitando Júpiter: Juno de la NASA, que llegó al planeta más grande del sistema solar en 2016. Se espera que la misión de Juno finalice en 2025.
Mike Wall es el autor de «Allí afuera (se abre en una nueva pestaña)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall (se abre en una nueva pestaña). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una nueva pestaña) y ve Facebook (se abre en una nueva pestaña).
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