Una bola de fuego se estrelló contra Júpiter y los astrónomos la captaron en vídeo

Ko Arimatsu, astrónomo de la Universidad de Kyoto en Japón, recibió un correo electrónico intrigante hace un par de semanas: un astrónomo aficionado de su país había notado un destello brillante en la atmósfera de Júpiter.

El doctor Arimatsu, que dirige un programa de observación para estudiar el sistema solar exterior utilizando equipos astronómicos domésticos, solicite más información. Seis informes más del destello del 28 de agosto –que, según el Dr. Arimatsu, es uno de los más brillantes jamás registrados en el planeta gaseoso gigante– provinieron de observadores del cielo japoneses.

Destellos como estos son causados ​​por asteroides o cometas provenientes de los bordes de nuestro sistema solar que chocan contra la atmósfera de Júpiter. «La observación directa de estos cuerpos es prácticamente imposible, incluso con telescopios avanzados», escribió el Dr. Arimatsu en un correo electrónico. Pero la gravedad de Júpiter atrae estos objetos, que eventualmente chocan contra el planeta, «lo que lo convierte en una herramienta única e invaluable para estudiarlos directamente», dijo.

Caracterizar estos destellos es una forma crucial de comprender la historia de nuestro sistema solar. Ofrecen “una visión de los procesos violentos que ocurrieron en los primeros días de nuestro sistema solar”, dijo Leigh Fletcher, científica planetaria de la Universidad de Leicester en Inglaterra. Es como «ver la evolución planetaria en acción», añadió.

Hoy en día, los impactos potentes sobre Júpiter son mucho más raros, pero ocurren. En 1994, un cometa Golpeó a Júpiter con tanta fuerza. lo que dejó un campo de escombros visible. Los astrónomos notaron otro gran impacto en 2009.

La mayoría de las colisiones con Júpiter, el quinto planeta del sistema solar, son presenciadas de manera oportunista por astrónomos aficionados. (Según el Dr. Arimatsu, ocho de los nueve destellos observados en Júpiter desde 2010 fueron informados por aficionados). Por lo general, utilizan una técnica llamada imagen de la suerteque toma un vídeo de una parte del cielo a una alta velocidad de fotogramas.

Estos fotogramas contienen «un tesoro escondido de datos», afirmó el Dr. Fletcher, a partir del cual los astrónomos profesionales pueden inferir información sobre la atmósfera, la meteorología y las tormentas de Júpiter.

Según los análisis iniciales del Dr. Arimatsu, el destello observado en agosto tuvo un impacto comparable a la explosión de Tunguska en Siberia en 1908, que los expertos creen que fue la caída de un asteroide. destruyó 800 millas cuadradas de bosque. Este es el segundo evento de Júpiter observado en la última década con tanta energía, dijo el Dr. Arimatsu, quien informó el último en 2021con una energía estimada equivalente a dos megatones de TNT.

Sin embargo, el último impacto no fue lo suficientemente fuerte como para dejar un campo de escombros visible, dijo el Dr. Fletcher. Los científicos estudian dichas firmas para comprender cómo responden la química y la temperatura de Júpiter. Colisiones similares pueden haber sido importantes alguna vez para generar la composición de los planetas observados en nuestro sistema solar, y quizás también en otros.

Los astrónomos se centran en Júpiter porque es grande, lo que lo hace fácil de ver y es más probable que sea impactado por desechos cósmicos. Pero algunos científicos creen que los anillos de Saturno alguna vez fueron formados por tales explosiones, y pruebas provisionales indica que Urano y Neptuno también fueron afectados.

«Si fuera un apostador, diría que todos nuestros planetas gigantes son bombardeados por asteroides y cometas», dijo el Dr. Fletcher.

Los astrónomos están esperando el próximo gran destello, uno que creará suficientes escombros para ser vistos desde la Tierra. Cuando eso suceda, los astrónomos de todo el mundo apuntarán sus telescopios a Júpiter para estudiar las consecuencias, y es probable que los telescopios espaciales James Webb y Hubble también se unan.

Pero como estos vistazos al espacio se obtienen por casualidad, son los aficionados los que hacen lo mejor que pueden en esta línea de investigación. «No se pueden tener horas y horas, noche tras noche, en grandes telescopios profesionales», dijo el Dr. Fletcher. «Es necesario contar con astrónomos dedicados en todo el mundo para poder hacer eso».

El Dr. Arimatsu también destaca la importancia de los esfuerzos astronómicos a pequeña escala en un campo plagado de proyectos masivos. «Esta es una parte vital de la comunidad científica que a menudo se pasa por alto», afirmó.