Este fin de semana del Día de los Caídos, los terrícolas, en particular los de América del Norte, podrían disfrutar de la vista de una nueva lluvia de meteoritos.
Aquellos meteoros podría encenderse cuando nuestro planeta pase a través de los pedazos de un cometa en desintegración llamado Schwassmann-Wachmann 3 (SW3). no es solo un emocionante oportunidad para los observadores del cielo; incluso los científicos de cometas esperan ansiosamente la reunión. Según la NASA, la lluvia de meteoritos podría sorprender (o decepcionar) en la noche del Día de los Caídos (lunes 30 de mayo) y llegar la madrugada del martes.
SW3 está lo suficientemente cerca del sol cometa estándar; completa una órbita de nuestra estrella una vez cada cinco años. En 1995 comenzó a romperse, a romperse en docenas de pedazos más pequeños y a dejar atrás una nube de escombros que continúa dando vueltas alrededor del sol.
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Ya hemos visto cometas dividirse. Según William Reach, astrónomo del Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, uno de cada 100 cometas periódicos, y posiblemente más, podría eventualmente descomponerse.
Famoso, en los años 90, Cometa Shoemaker-Levy 9 se desmoronó y grandes trozos se estrellaron contra Júpiter. Pero a pesar de que la desintegración en curso de SW3 parece algo similar, el proceso «casi seguro que no es el mismo», dijo Reach a Space.com.
Los científicos no están del todo seguros de qué causa que los cometas se rompan. Puede ser uno o una combinación de varios factores. Shoemaker-Levy 9 colapsó bajo la presión de la poderosa atracción gravitatoria de Júpiter, por ejemplo. Pero algunos otros cometas podrían descomponerse cuando los compuestos volátiles dentro de ellos, como el agua, se calientan y cambian de la fase sólida a la gaseosa.
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Además, la oscilación constante de un cometa desde el interior del sistema solar hacia el exterior y la parte trasera, mucho más fríos, genera estrés térmico en el cuerpo. Dado suficiente estrés repetido, algo podría ceder.
En cualquier caso, SW3 se está desmoronando. Y, en las últimas décadas, la órbita de la Tierra ha acercado cada vez más a nuestro planeta a cruzar la nube de escombros resultante. Este año, finalmente, parece ser el año en que lo navegamos. Si es así, gran parte de los escombros del cometa caerán dentro la atmosfera de la tierra y arden como meteoros, algunos de los cuales pueden ser espectaculares.
Los astrónomos ciertamente esperan que esto suceda; están ansiosos por ver de cerca los fragmentos de un objeto celeste. De hecho, un astrónomo Jérémie Vaubaillonplanea acercarse aún más volando un jet sobre Nuevo México y Arizona durante la lluvia de meteoritos.
«Al volar a través de él, incluso sabiendo que existe, muestra que las partículas han sobrevivido», dijo Reach a Space.com. «Realmente no lo sabemos. Algunos de ellos están congelados y no sobreviven».
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Cuando los fragmentos de cometas ingresan a la atmósfera de la Tierra, los científicos pueden observar cómo se fragmentan, lo que puede revelar información sobre su composición. Y algunos de esos fragmentos pueden haber venido de las profundidades de un cometa, un reino al que los astrónomos no pueden acceder simplemente observando un objeto con un telescopio.
Además, la potencial lluvia de meteoritos brinda a los astrónomos una rara oportunidad de tener en sus manos algún material del cometa. En el pasado, después de todo, la NASA hizo volar colectores de partículas a través de corrientes de meteoritos para atrapar el polvo que caía de los primeros días del sistema solar.
«Básicamente es como tener una misión espacial, ir al cometa y traerlo de regreso, excepto que el cometa lo disparó aquí», dijo Reach.
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