Cambio climático: el rápido derretimiento del hielo de la Antártida occidental es ahora «inevitable», según un estudio

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El rápido derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida occidental ahora puede ser inevitable a medida que se acelera el calentamiento global causado por el hombre, con implicaciones potencialmente devastadoras para el aumento del nivel del mar en todo el mundo, según una nueva investigación.

Incluso si el mundo lograra cumplir objetivos ambiciosos para limitar el calentamiento global, la Antártida Occidental experimentaría un calentamiento sustancial de los océanos y el derretimiento de las plataformas de hielo, según el informe. nuevo estudio publicado el lunes en la revista Nature Climate Change.

Las plataformas de hielo son lenguas de hielo que sobresalen hacia el océano en los extremos de los glaciares. Actúan como contrafuertes, ayudando a retener el hielo en tierra, ralentizando su flujo hacia el mar y proporcionando una importante defensa contra el aumento del nivel del mar. Cuando las plataformas de hielo se derriten, se adelgazan y pierden su capacidad de soporte.

Si bien cada vez hay más pruebas de que la pérdida de hielo en la Antártida occidental puede ser irreversible, existe incertidumbre sobre cuánto se puede prevenir mediante políticas climáticas.

Los investigadores observaron el «derretimiento basal», cuando las corrientes oceánicas cálidas derriten el hielo desde abajo. Analizaron la tasa de calentamiento de los océanos y el derretimiento de las plataformas de hielo en diferentes escenarios de cambio climático. Van desde los ambiciosos, en los que el mundo logra limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, hasta el peor de los casos, en el que los humanos queman grandes cantidades de combustibles fósiles que calientan el planeta.

Descubrieron que si el mundo limitara el aumento de la temperatura a 1,5 grados Celsius, algo que no está en camino de hacer, el cambio climático aún podría provocar que el océano se calentara a un ritmo tres veces mayor que el histórico.

Según el informe, incluso reducir significativamente la contaminación que calienta el planeta tendrá ahora un “poder limitado” para evitar que los océanos más cálidos provoquen el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental.

«Parece que hemos perdido el control del derretimiento del hielo de la Antártida occidental durante el siglo XXI», dijo Kaitlin Naughten, modeladora oceánica del British Antártida Survey y autora principal del estudio.

La Antártida occidental ya es el mayor contribuyente al aumento global del nivel del mar y tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en un promedio de 5,3 metros, o más de 17 pies. Es el hogar del glaciar Thwaites, también conocido como el «glaciar del fin del mundo» porque su colapso podría elevar el nivel del mar en varios metros, obligando a las comunidades costeras y a las naciones insulares bajas a construir en torno al aumento del nivel del mar o a abandonar estos lugares, dijo Naughten. . .

Si bien el estudio se centró en el derretimiento de las plataformas de hielo y no cuantificó directamente los impactos en el aumento del nivel del mar, «tenemos todas las razones para esperar que el aumento del nivel del mar aumente en consecuencia, a medida que la Antártida Occidental acelera esta pérdida de hielo hacia el océano», dijo Naughten.

Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos son «aleccionadores». Se basan en investigaciones existentes que pintan un panorama alarmante de lo que está sucediendo en el continente más austral del planeta, dijo a CNN.

«Lo deprimente es la naturaleza ajetreada del aumento del nivel del mar, particularmente durante el próximo siglo», dijo Scambos a CNN. «La gente que vive hoy verá un aumento significativo en la tasa de aumento del nivel del mar en todas las ciudades costeras del mundo».

La única manera de detener verdaderamente el rápido derretimiento del hielo, dijo Scambos, sería no sólo reducir los niveles de contaminación que calienta el planeta, sino también «eliminar lo que ya se ha acumulado». Esto será “un verdadero desafío”, afirmó.

Algunos científicos han dado una nota de cautela sobre el estudio. Tiago Segabinazzi Dotto, investigador principal del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, dijo que se debe «tratar con cuidado» ya que se basa en un modelo único.

Sin embargo, sus hallazgos concuerdan con investigaciones anteriores en la región, dijo al Science Media Center, dando «confianza en que los responsables políticos deberían tener en cuenta este estudio».

Naughten y sus colegas reconocieron que su estudio tiene limitaciones: predecir las tasas de derretimiento futuras en la Antártida occidental es muy complejo y es imposible tener en cuenta todos los posibles resultados futuros. Pero, al observar la variedad de escenarios, los autores del informe dijeron que confiaban en que el derretimiento de las plataformas de hielo ahora era inevitable.

“La cuestión de la catástrofe es algo en lo que pensé durante mucho tiempo durante este estudio, porque ¿cómo se pueden contar tan malas noticias?” Dijo Naughten.

«La sabiduría convencional debería dar esperanza a la gente, y no veo mucha esperanza en esta historia», añadió, «pero eso es lo que me dice la ciencia y eso es lo que necesito comunicar al mundo».

El derretimiento de la plataforma de hielo de la Antártida occidental es un impacto del cambio climático «al que probablemente tendremos que adaptarnos y que muy probablemente signifique que no podamos evitar algún aumento del nivel del mar», dijo Naughten.

Pero si bien el panorama es sombrío, la humanidad no puede renunciar a reducir drásticamente las emisiones de combustibles fósiles, afirmó Naughten. Aún se pueden evitar impactos devastadores en otras partes de la Antártida y en el resto del mundo, señaló.