La nave espacial Lucy de la NASA hace un descubrimiento «maravilloso» durante el sobrevuelo del asteroide Dinkinesh

NASALa nave espacial Lucy reveló que el asteroide Dinkinesh es un sistema binario. El sobrevuelo puso a prueba las capacidades de seguimiento de la nave espacial y proporcionó una vista previa del objetivo final de la misión: explorar el planeta. Júpiter Asteroides troyanos.

El 1 de noviembre, la nave espacial Lucy de la NASA pasó cerca no sólo de su primer asteroide, sino también de sus dos primeros. Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que el pequeño asteroide Dinkinesh del cinturón principal es en realidad un par binario.

“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; «Esto es maravilloso», dijo Hal Levison, refiriéndose al significado dinkinesh en el idioma amárico, «maravilloso». Levison es el investigador principal de Lucy de la sucursal de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute con sede en San Antonio. “Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar cerca de siete asteroides. Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, llegamos a las 11”.

Descubrimiento del sistema binario

En las semanas previas al encuentro de la nave espacial con Dinkinesh, el equipo de Lucy se había preguntado si Dinkinesh podría ser un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy vieron que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro despejan cualquier duda. Dinkinesh es una pista estrecha. A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande tiene una anchura máxima de unos 790 m, mientras que el más pequeño tiene un tamaño de unos 220 m.

Pruebe el sistema de seguimiento de terminales

Este encuentro sirvió principalmente como una prueba en vuelo de la nave espacial, enfocándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy rastrear de forma autónoma un asteroide mientras vuela a 10,000 millas por hora, llamado Sistema de Seguimiento Terminal.

Una serie de imágenes del par de asteroides binarios, Dinkinesh, vistas por la cámara de seguimiento terminal (T2CAM) de la nave espacial Lucy de la NASA durante su aproximación más cercana el 1 de noviembre de 2023. Las imágenes fueron tomadas con 13 segundos de diferencia. El movimiento aparente de los dos asteroides se debe al movimiento de la nave espacial mientras volaba a 4,5 km/s. Estas imágenes han sido nítidas y procesadas para mejorar el contraste. Crédito: NASA/Goddard/SwRI/ASU

Entusiasmo científico y misiones futuras

“Esta es una serie fantástica de imágenes. Indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, dijo Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin en Littleton, Colorado. “Una cosa es simular, probar y practicar. Es otra cosa ver que realmente suceda.

Aunque este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, los científicos del equipo están examinando con entusiasmo los datos para obtener información sobre la naturaleza de los pequeños asteroides.

«Sabíamos que este sería el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca», dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides parecen similares al sistema binario de asteroides cercanos a la Tierra. Didymos y Dimorphos vistos por DARTpero hay algunas diferencias realmente interesantes que exploraremos».

Al equipo le tomará hasta una semana descargar el resto de los datos del encuentro desde la nave espacial. El equipo utilizará estos datos para evaluar el comportamiento de la nave espacial durante el encuentro y prepararse para la próxima observación cercana de un asteroide, el asteroide Donaldjohanson del cinturón principal, en 2025. Lucy entonces estará bien preparada para cumplir los principales objetivos de la misión. , los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027.