Los animales hablan. ¿Qué significa?

Toshitaka Suzuki, un etólogo de la Universidad de Tokio que se describe a sí mismo como un lingüista animal, una vez encontró un método para distinguir las llamadas intencionales de las involuntarias mientras se bañaba. Cuando hablamos por Zoom, me mostró una imagen de una nube esponjosa. “Si escuchas la palabra ‘perro’, es posible que veas un perro”, señaló mientras yo miraba la masa blanca. «Si escuchas la palabra ‘gato’, es posible que veas un gato». Esto, dijo, marca la diferencia entre una palabra y un sonido. «Las palabras influyen en cómo vemos los objetos», dijo. «No suena.» Utilizando estudios de reproducción, Suzuki determinó que los carboneros japoneses, pájaros cantores que viven en los bosques del este de Asia y que ha estudiado durante más de 15 años, emiten una vocalización especial cuando se encuentran con serpientes. Cuando otros herrerillos japoneses escucharon la grabación de la vocalización, que Suzuki denominó la llamada «jarra», buscaron el suelo, como si buscaran una serpiente. Para determinar si «jar jar» significa «serpiente» en japonés, añadió Otro elemento para sus experimentos.: un palo de veinte centímetros, que se arrastraba por la superficie de un árbol con cuerdas ocultas. Por lo general, descubrió Suzuki, los pájaros ignoraban el palo. Era, por analogía, una nube pasajera. Pero luego puso una grabación del llamado “jarro jarro”. En ese caso, el palo pareció adquirir un nuevo significado: los pájaros se acercaron al palo, como si examinaran si en realidad se trataba de una serpiente. Como una palabra, la llamada “jarra jar” había cambiado su percepción.

Cat Hobaiter, primatóloga de la Universidad de St. Andrews que trabaja con grandes simios, ha desarrollado un método con matices similares. Como los grandes simios parecen tener un repertorio relativamente limitado de vocalizaciones, Hobaiter estudia sus gestos. Durante años, ella y sus colaboradores han rastreado chimpancés en el bosque de Budongo y gorilas en Bwindi, Uganda, registrando sus gestos y cómo otros responden a ellos. «Básicamente, mi trabajo es levantarme por la mañana para atrapar a los chimpancés cuando bajan del árbol, o a los gorilas cuando salen del nido, y simplemente pasar el día con ellos», me dijo. Hasta ahora, afirma, ha registrado unos 15.600 casos de intercambios gestuales entre monos.

Para determinar si los gestos son involuntarios o intencionados, utiliza un método adaptado de investigaciones con niños humanos. Hobaiter busca señales que evoquen lo que ella llama un «resultado aparentemente satisfactorio». El método se basa en la teoría de que las señales involuntarias continúan incluso después de que los oyentes hayan comprendido su significado, mientras que las señales intencionales se detienen una vez que el emisor se da cuenta de que su oyente ha comprendido la señal. Es la diferencia entre el llanto constante de un bebé hambriento después de que sus padres van a buscar el biberón, explica Hobaiter, y mis súplicas para que me sirva un poco de café, que cesan cuando empiezas a alcanzar la cafetera. Para buscar un patrón, dice que ella y sus investigadores observaron «cientos de casos y docenas de gestos diferentes e individuos que usaban el mismo gesto en días diferentes». Hasta ahora, el análisis de su equipo de 15 años de intercambios grabados en vídeo ha dejado claro el punto. decenas de gestos de mono que provocan “resultados aparentemente satisfactorios”.

Estos gestos también pueden resultarnos legibles, aunque por debajo de nuestra conciencia. Hobaiter aplicó su técnica a niños preverbales de 1 y 2 años, siguiéndolos grabando sus gestos y cómo afectaban a los demás atentos, «como si fueran pequeños monos, que básicamente lo son», dice. También publicó en línea videoclips cortos de gestos de simios y pidió a los visitantes adultos que nunca habían pasado tiempo con los grandes simios que adivinaran lo que pensaban que querían decir. Se enteró preverbal Los niños humanos usan al menos 40 o 50 gestos. del repertorio de los monos, y los adultos adivinaron correctamente el significado de los gestos de los monos grabados en vídeo a un ritmo «significativamente más rápido de lo esperado por casualidad», como informaron Hobaiter y Kirsty E. Graham, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Hobaiter, en un Artículo de 2023 sobre biología PLOS.

Las nuevas investigaciones podrían parecer sugerir que no hay nada muy especial en el lenguaje humano. Otras especies utilizan señales verbales intencionales al igual que nosotros. Se sabe que algunos, como los herrerillos japoneses y los charlatanes de varios colores, combinan diferentes señales para crear nuevos significados. Muchas especies son sociales y practican la transmisión cultural, satisfaciendo lo que puede ser un requisito previo para un sistema de comunicación estructurado como el lenguaje. Sin embargo, persiste un hecho obstinado. Las especies que utilizan características del lenguaje en sus comunicaciones tienen pocas similitudes geográficas o filogenéticas obvias. Y a pesar de años de investigación, nadie ha logrado descubrir un sistema de comunicación con todas las propiedades del lenguaje en ninguna especie distinta a la nuestra.