Rocket Lab espera lanzar la misión Venus a finales de 2024

WASHINGTON – Rocket Lab planea lanzar una muy esperada misión con financiación privada a Venus a finales de 2024, aprovechando la experiencia adquirida en una misión a la Luna.

En una reunión del Grupo de Análisis de Exploración de Venus, o VEXAG, el 29 de octubre, Christopher Mandy, ingeniero jefe de sistemas de las misiones interplanetarias de Rocket Lab, dijo que la compañía fijó como fecha de lanzamiento el 30 de diciembre de 2024 para el lanzamiento del cohete. Misión de laboratorio a Venus.

La misión, también llamada Venus Life Finder, enviará una pequeña nave espacial a Venus. Una sonda se separará y entrará en la atmósfera del planeta, equipada con un único instrumento, un nefelómetro de autofluorescencia, para detectar la presencia de compuestos orgánicos en gotitas presentes en las nubes del planeta. La misión es el primero de una serie propuesta por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts para buscar evidencia de vida en la atmósfera de Venus.

Rocket Lab colaboró ​​con el MIT y otros en la misión, que depende de financiación privada. Una vez se programó el lanzamiento de la misión en mayo de 2023, pero la compañía la retrasó mientras trabajaba en otras prioridades. «La misión a Venus es un proyecto que dura toda la noche y un fin de semana», dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en una entrevista en abril. «Se deja de lado todo el tiempo, pero todavía estamos trabajando en ello».

Mandy dijo que la empresa está logrando buenos avances en la misión. «Estamos recibiendo varios componentes de proveedores externos», dijo, incluido un sistema de protección térmica para la sonda proporcionado por el Centro de Investigación Ames de la NASA y el instrumento principal de Droplet Measurement Technologies. Se espera que ambos se entreguen a finales de año, lo que permitirá el montaje, la integración y las pruebas de la nave espacial el próximo año.

El calendario actual prevé el lanzamiento el 30 de diciembre, aunque Mandy no reveló la duración del período de lanzamiento de la misión. Un cohete Electron colocará la nave espacial de 315 kilogramos en la órbita terrestre baja, donde realizará una serie de maniobras de elevación de la órbita que conducirán a un sobrevuelo lunar para enviar la nave espacial a Venus. Este calendario haría que la nave espacial llegue a Venus el 13 de mayo de 2025.

La sonda se separará de la fase de crucero y recopilará datos durante unos cinco minutos mientras desciende a través de las nubes hacia la atmósfera superior del planeta. Luego, la sonda transmitirá los datos recopilados durante 20 minutos antes de alcanzar una altitud de unos 22 kilómetros, donde la presión atmosférica alcanza las 20 atmósferas, el límite para el que está diseñada la sonda. Al mismo tiempo, las temperaturas internas también alcanzarán los límites que la electrónica puede soportar, afirmó.

La misión está diseñada para aprovechar el hardware y el diseño de la misión utilizados para CAPSTONE, la misión lunar financiada por la NASA lanzada en un Electron en junio de 2022 utilizando una etapa de crucero llamada Lunar Photon. «Es el mismo autobús diseñado, construido y lanzado para la misión CAPSTONE», dijo. «Al contar con financiación privada y tratar de mantener los costos bajos, estamos reutilizando muchos diseños existentes, minimizando la cantidad de ingeniería que tenemos que hacer».

Si bien los científicos del MIT tienen planes para misiones posteriores más ambiciosas, la sonda Venus es principalmente una demostración para Rocket Lab. «Rocket Lab en sí no tiene actualmente ninguna ambición de financiar otras misiones», dijo. “Esperamos que al demostrar que esto es posible, podamos generar más interés. El costo de esta misión sería significativamente menor de lo habitual, por lo que esto podría alentar a las agencias gubernamentales a apoyar este tipo de misión”.

Entre los presentes en la reunión de VEXAG se encontraba Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «El aumento de capacidad es fantástico para todos», dijo sobre la misión prevista. «No puedo esperar al lanzamiento de Rocket Lab».

Rocket Lab no ha revelado el costo de la misión, para la cual contribuirá al lanzamiento, la fase de crucero y la sonda de entrada, pero probablemente entraría en la clase más pequeña de misiones científicas planetarias de la NASA, llamada SIMPLEx, con un límite de costo actual de 55 Millón de dólares. Sin embargo, Glaze dijo que la NASA está posponiendo convocatorias para futuras misiones SIMPLEx debido a presupuestos limitados.

Relacionado