El cuello de 50 pies de este dinosaurio no era exagerado

Pocas criaturas han llevado la anatomía a sus límites como los saurópodos. Estos dinosaurios de gran tamaño se movían sobre extremidades en forma de pilares que sostenían una circunferencia masiva, manejaban colas en forma de látigo para protegerse de los depredadores y usaban cuellos largos para chupar el follaje.

Si bien todo este grupo de dinosaurios se conoce comúnmente como «cuello largo», Mamenchisaurus, que vagaba por lo que ahora es China durante el Jurásico tardío, se habría ganado la envidia del cuello de otros saurópodos. En un estudio publicado el miércoles en Revista de Paleontología Sistemática, los investigadores estiman que el cuello de Mamenchisaurus tenía una longitud de casi 50 pies. Más largo que el autobús escolar promedio, su cuello es el más largo estimado de cualquier especie de saurópodo. Puede ser el cuello más largo jamás observado en un animal.

En 1987, los paleontólogos descubrieron el esqueleto parcial de un saurópodo que sobresalía de la arenisca roja oxidada de la Formación Shishugou, rica en dinosaurios, en el noroeste de China. Los restos eran fragmentarios y consistían principalmente en una mandíbula inferior, fragmentos de cráneo y un par de vértebras, pero sugerían un enorme animal que hace 162 millones de años cruzó tierras bajas pantanosas junto a tiranosaurios primitivos.

Los investigadores llamaron al dinosaurio Mamenchisaurus sinocanadorum y lo relacionaron con varios otros saurópodos de cuello largo del este de Asia. Pero el verdadero tamaño de Mamenchisaurus seguía siendo un enigma. No se han excavado otros restos fósiles del saurópodo, dejando solo esos pares de vértebras para que los científicos las examinen.

Andrew Moore, un paleontólogo de la Universidad de Stony Brook que estudia la anatomía de los saurópodos, dijo que este era el caso de muchos de los dinosaurios más grandes. «Lo que es especialmente tentador y frustrante es que, a menudo, los cuellos más largos pertenecen a las cosas menos conocidas en el registro fósil por la sencilla razón de que es realmente difícil enterrar algo tan grande», dijo el Dr. Moore, quien dirigió el nuevo estudio.

Luego recurrió a los fósiles de varios parientes cercanos de Mamenchisaurus, sobre todo Xinjiangtitan, un saurópodo un poco más antiguo descubierto en el noroeste de China en 2013. Sorprendentemente, los investigadores desenterraron toda la columna vertebral de Xinjiangtitan. Con casi 44 pies de largo, representa el cuello completo más largo en el registro fósil.

«Usando estos especímenes más completos, pero más pequeños, podemos acercarnos y hacer una estimación bastante competente de cómo se habría visto Mamenchisaurus», dijo el Dr. Moore.

Después de comparar Mamenchisaurus y Xinjiangtitan, el Dr. Moore y su equipo concluyeron que Mamenchisaurus poseía un cuello de casi 50 pies de largo. Esto representaría aproximadamente la mitad de la longitud corporal total estimada y equivale a poco más de ocho cuellos de jirafa apilados de punta a punta.

Para determinar cómo Mamenchisaurus manejó un cuello del largo de un camión, el Dr. Moore y sus colegas usaron un escáner CT para analizar las vértebras del animal. En lugar de rellenarse con médula y tejido pesado mientras el dinosaurio estaba vivo, el interior de las vértebras del saurópodo estaba lleno de grandes sacos de aire similares a los que se encuentran en las aves modernas, como las cigüeñas y los cisnes. Estos bolsillos vacíos representaron hasta el 77 por ciento del volumen de cada hueso, lo que redujo en gran medida el peso de la columna vertebral de Mamenchisaurus.

Cary Woodruff, paleontólogo del Frost Science Museum de Miami que se especializa en el estudio de los saurópodos, dijo que aligerar la carga en el cuello era esencial para todos los saurópodos. «Tener un cuello tan largo es un gran peso que hay que alejar del cuerpo», dijo el Dr. Woodruff, que no participó en el nuevo estudio. «Si tienes que sostener un martillo con el brazo extendido, tu brazo se cansará bastante rápido».

Aunque sus vértebras eran huecas, el cuello de Mamenchisaurus estaba lejos de ser quebradizo. Durante la excavación inicial, los paleontólogos descubrieron una barra fosilizada de tejido óseo de varios pies de largo. Pudo haber sido una extensión rígida de la vértebra, a menudo llamada costilla cervical, que habría viajado a lo largo del cuello, sosteniendo sus huesos livianos como un aparato ortopédico. Si bien esto redujo la flexibilidad de su cuello, estas costillas ayudaron a mantener estable la estructura en expansión.

«Aunque tenía muchos huesos, no era como una serpiente que podía enroscarse sobre sí misma», dijo el Dr. Woodruff. «Era básicamente como una vara».

Con su columna vertebral reforzada, Mamenchisaurus probablemente mantuvo su cuello horizontal en un ángulo relativamente bajo con respecto al suelo. Pero debido a la longitud de su cuello, aún podía arrancar hojas de las copas de muchos árboles. Esto puede haber ayudado al saurópodo a encajar en un nicho único en un ecosistema que probablemente estaba repleto de otros herbívoros gigantes.

Según los investigadores, varios grupos de saurópodos parecen haber desarrollado cuellos extremadamente largos, que pueden haber rivalizado con las proyecciones en forma de grulla de Mamenchisaurus.

«Realmente no sabemos cuáles son los límites, porque los siguen empujando a medida que hacemos más y más descubrimientos», dijo el Dr. Moore. “Nuestro valor predeterminado siempre debe ser asumir que hay algo más grande ahí fuera”.