Fossil revela los secretos de uno de los reptiles más misteriosos de la naturaleza

Los tuátaras de Nueva Zelanda parecen iguanas sombrías. Pero estos reptiles espinosos no son en realidad lagartos. En cambio, son el último remanente de una misteriosa y antigua orden de reptiles conocida como los Rincocéfalos que en su mayoría desaparecieron después de su apogeo en el período Jurásico.

Y realmente son los bichos raros de la familia de los reptiles. Los tuátaras pueden vivir más de un siglo, habitan en climas fríos y son capaces de hacerlo desliza tus mandíbulas hacia adelante y hacia atrás insectos cortantes, aves marinas e El uno al otro. También poseen uno rudimentario. tercer ojo debajo de las escamas en la parte superior de la cabeza que pueden ayudarlos a seguir el sol.

Estos extraños rasgos hacen del tuatara un enigma evolutivo, y un registro fósil moteado de sus parientes desaparecidos ha confundido a los paleontólogos. Probablemente superados por lagartos y serpientes, prácticamente todos los Rincocéfalos se extinguieron al final de la era Mesozoica. Muchos dejaron atrás poco más que fragmentos de dientes y mandíbulas polvorientos.

Resulta que una pieza crucial de este rompecabezas ha estado guardada en un cajón de un museo durante décadas. Mientras revisaba una acumulación de fósiles en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, Stephanie Pierce, curadora del Museo de Paleontología de Vertebrados, y su equipo descubrieron recientemente el esqueleto casi completo de un animal parecido a un lagarto en una losa de piedra lo suficientemente pequeña como para caber en el palma de sus manos.

El notable fósil fue descubierto en 1982 durante una expedición a la Formación Kayenta, un afloramiento rico en fósiles en el norte de Arizona. Esta banda de roca roja se depositó durante el período Jurásico temprano, cuando el reino de los dinosaurios estaba en su infancia. Alrededor de esta llanura aluvial primigenia, los primeros dinosaurios, como el Dilophosaurus con cresta, se mezclaron con criaturas robustas parecidas a cocodrilos envueltas en armaduras. Bajo los pies corrían mamíferos primitivos parecidos a musarañas y este extraño reptil nuevo.

Si bien los fósiles de los primeros mamíferos del sitio generaron gran parte del interés inicial, el Dr. Pierce y Tiago Simões, un paleontólogo postdoctoral en Harvard que se especializa en la evolución temprana de los lagartos, finalmente estudiaron este espécimen en profundidad.

En un artículo publicado Jueves en Biología de las Comunicaciones, los científicos llamaron al nuevo animal sano Navajosphenodon. Tanto el nombre del género como el de la especie (que significa «vejez» en lengua navajo) se refieren a la tribu navajo, que vive en la zona donde se encontró el fósil.

Los científicos utilizaron escaneos de micro-CT para estudiar el fósil triturado en tres dimensiones y reconstruyeron digitalmente el cráneo aplanado como un rompecabezas.

Aunque su cuerpo se asemejaba a un lagarto, la estructura de su cráneo se asemejaba a la de un tuatara. Lucía filas similares de dientes afilados y entrelazados que se extendían directamente desde la mandíbula. El cráneo también poseía dos agujeros detrás del ojo del animal. Esta configuración es uno de los rasgos clave que diferencian a los tuátaras de los lagartos, que tienen un solo agujero. El agujero adicional ayuda a estabilizar el cráneo cuando el tuatara muerde y aserra a la presa.

«Todas estas características son bastante evidentes en los tuátaras modernos y son diferentes de las que se ven en cualquier otro reptil moderno», dijo el Dr. Simões. Después de una serie de pruebas estadísticas, el equipo colocó Navajosphenodon cerca de la base del linaje Tuatara.

El fósil ilustra que los cuerpos de los tuatara modernos surgieron en la era Jurásica y cambiaron poco en 190 millones de años. Esto apoya la distinción popular de que estos reptiles residuales son «fósiles vivientes». Pero el Dr. Simões señaló las diferencias: por ejemplo, las mandíbulas modernas de Tuatara terminan con una serie de dientes fusionados en forma de pico que están ausentes en Navajosphenodon.

Según Kelsey Jenkins, estudiante de doctorado en Yale que se especializa en la evolución temprana de los reptiles, muchos linajes de Rincocephalus han mostrado pocos cambios a lo largo de su historia. Sin embargo, 200 millones de años son extremos. «Las únicas cosas que están altamente conservadas son cosas como los cangrejos herradura y las cucarachas, no un reptil de tamaño decente», dijo la Sra. Jenkins, que no participó en el nuevo estudio.

Los investigadores argumentan que esta falta de cambio puede representar una selección natural a toda marcha. «Las tasas de evolución lenta no significan necesariamente que no haya evolución», dijo el Dr. Simões. Básicamente, es el equivalente evolutivo del adagio: «Si no está roto, no lo arregles».

Si bien el descubrimiento de Navajosphenodon ayuda a desarrollar un capítulo crucial en la evolución del tuatara, gran parte de la historia de este reptil sigue siendo confusa. Sin otros descubrimientos de fósiles, será difícil para los científicos determinar exactamente por qué estos sobrevivientes solitarios parecen poseer códigos de trucos evolutivos.

«Por qué los tuátaras modernos y sus linajes evolucionaron tan lentamente durante un período de tiempo tan largo es una pregunta más grande y un poco más difícil de responder», dijo el Dr. Pierce. «Necesitamos más fósiles».