Pero ningún pájaro, pez o reptil luce hoy en día esta pieza de anatomía extrema y en constante crecimiento. Solo los mamíferos lo hacen, incluso si no fueron las primeras criaturas con colmillos. Es un rasgo antiguo que es anterior a los dinosaurios, según ha descubierto un nuevo estudio.
«Pudimos demostrar que los primeros colmillos pertenecían a animales que vinieron antes que los mamíferos modernos, llamados dicinodones», dijo Ken Angielczyk, curador del Chicago Field Museum y autor del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. «Son animales muy extraños».
Desde el tamaño de un ratón hasta el de un elefante, los dicinodontos vivieron hace unos 270 millones a 201 millones de años. Si bien sus parientes vivos más cercanos son los mamíferos, parecían más reptiles, con cabezas en forma de tortuga.
Los dicinodontos eran los vertebrados más abundantes y diversos antes del surgimiento de los dinosaurios, y todos tenían un par de colmillos que sobresalían de sus mandíbulas superiores.
Colmillos a los dientes
Antes de profundizar en cómo evolucionaron exactamente los colmillos, los investigadores tuvieron que definir exactamente qué es un colmillo y en qué se diferencia de un diente, algo que era ambiguo.
Determinaron que un colmillo debe extenderse desde la boca, consistir únicamente en una sustancia llamada dentina y continuar creciendo a lo largo de la vida del animal, incluso si está dañado. Los dientes también están hechos de dentina. Sin embargo, están cubiertos de esmalte. Esto, junto con su forma, los hace resistentes, pero una vez que crecen los dientes adultos, no hay mucho que hacer si se rompen. No vuelven a crecer.
«Los dientes recubiertos de esmalte son una estrategia evolutiva diferente a los colmillos recubiertos de dentina, es una compensación», dijo Megan Whitney, becaria postdoctoral en el Departamento de Biología Orgánica y Evolutiva de la Universidad de Harvard. Ella fue la autora principal del estudio.
Luego, los investigadores analizaron secciones delgadas de 19 colmillos de dicinodonte fósiles, que representan 10 especies diferentes que se encuentran en Sudáfrica, la Antártida, Zambia y Tanzania. También utilizaron escáneres de tomografía por microcomputadora para examinar fósiles como estaban adheridos al cráneo y si sus raíces mostraban signos de crecimiento continuo. Descubrieron que, si bien algunos de los dicinodones estudiados tenían colmillos reales, sin esmalte, el resto tenía dientes grandes.
Los científicos también encontraron que no hubo una progresión rigurosa de sin colmillos a colmillos. Diferentes miembros de la familia de los dicinodontes han desarrollado colmillos de forma independiente en diferentes momentos, y algunos nunca han desarrollado verdaderos colmillos.
«Absolutamente esperaba que hubiera un solo momento en la historia evolutiva de los dicinodontos donde los colmillos evolucionaron porque esa es la explicación más simple. Sin embargo, encontramos la evolución de los colmillos convergentes más tarde en la evolución de los dicinodontes», dijo. Whitney. La evolución convergente es cuando características similares evolucionan de forma independiente en diferentes especies o en diferentes períodos de tiempo.
Para evolucionar los colmillos, encontraron que se necesitaba un ligamento flexible para sujetar el diente a la mandíbula, así como tasas reducidas de reemplazo de dientes, una combinación de características que solo se encuentran en los mamíferos modernos hoy en día.
«Todo nos ayuda a comprender mejor los colmillos que vemos en los mamíferos de hoy», dijo Angielczyk sobre la investigación, publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
«Maven de internet exasperantemente humilde. Comunicadora. Fanático dedicado al tocino.»
También te puede interesar
-
Encontrado el indicio más prometedor de vida en otro planeta, cortesía de James Webb
-
Planeta rebelde sin estrellas tan pesado como 10 Tierras encontrado por telescopio de la NASA
-
La NASA todavía no comprende la causa fundamental del problema del escudo térmico de Orión
-
Un descubrimiento sin precedentes en meteoritos desafía los modelos astrofísicos
-
¿Por qué algunas personas acumulan? ¿Qué causa la acumulación?