Hay una misteriosa fuente de carbono en la superficie de Europa, la luna de Júpiter: ScienceAlert

El dióxido de carbono detectado en Europa, la luna de Júpiter, proviene del vasto océano bajo su capa helada, según una investigación que utiliza datos del Telescopio Espacial James Webb. indicado el jueveslo que podría reforzar las esperanzas de que el agua escondida pueda albergar vida.

Los científicos confían en que existe un enorme océano de agua salada a kilómetros de distancia bajo la superficie cubierta de hielo de Europa, lo que convierte a la Luna en un candidato principal para albergar vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar.

Pero ha sido difícil determinar si este océano oculto contiene las sustancias químicas adecuadas para sustentar la vida.

Se ha detectado dióxido de carbono, uno de los elementos clave de la vida, en la superficie de Europa, pero sigue siendo una cuestión abierta si surgió del océano.

Con el objetivo de encontrar una respuesta, dos equipos de investigadores liderados por Estados Unidos utilizaron datos del espectrómetro de infrarrojo cercano del telescopio Webb para mapear el CO.₂ en la superficie de Europa, publicando sus resultados. estudios separados En el revista Ciencia.

La mayor parte del CO₂ estaba ubicado en un área de 1.800 kilómetros (1.120 millas) de ancho llamada Tara Regio, donde hay mucho «terreno caótico» con crestas irregulares y grietas.

No se comprende bien exactamente qué es lo que crea el caos en el suelo, pero una teoría es que el agua cálida del océano se eleva hasta derretir el hielo de la superficie, que luego se congela nuevamente con el tiempo para formar arrecifes nuevos e irregulares.

El primer estudio utilizó datos de Webb para probar si el CO₂ podría provenir de algún lugar que no sea el océano, como hacer autostop en un meteorito.

Samantha Trumbo, científica planetaria de la Universidad de Cornell y autora principal del estudio, dijo a la AFP que llegó a la conclusión de que el carbono «en última instancia deriva del interior, probablemente del océano interior».

Pero los investigadores no pudieron descartar que el carbono procediera del interior del planeta en forma de minerales carbonatos similares a las rocas, que luego la irradiación podría romper y convertirse en CO.₂.

Muy emocionante

También se ha detectado sal de mesa en Tara Regio, lo que hace que la zona sea significativamente más amarilla que el resto de las llanuras blancas y marcadas de Europa, y los científicos creen que también puede provenir del océano.

“Así que ahora tenemos sal, tenemos CO2₂: Estamos empezando a aprender un poco más sobre cómo podría ser esa química interna”, dijo Trumbo.

Al observar los mismos datos de Webb, el segundo estudio también indicó que “el carbono proviene del interior de Europa”.

Los investigadores dirigidos por la NASA también esperaban encontrar columnas de agua o gases volátiles escapando de la superficie de la Luna, pero no lograron detectar ninguna.

Dos grandes misiones espaciales planean observar más de cerca a Europa y su misterioso océano.

La sonda lunar Juice de la Agencia Espacial Europea se lanzó en abril, mientras que se espera que la misión Europa Clipper de la NASA despegue en octubre de 2024.

El científico del proyecto Juice, Olivier Witasse, acogió con satisfacción los dos nuevos estudios y los calificó de «muy interesantes».

Cuando Juice pase dos veces por Europa en 2032, recogerá «una gran cantidad de nueva información», incluida la química de las superficies, explicó a la AFP.

Juice también examinará dos de las otras lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, donde se ha detectado carbono.

Witasse subrayó que el objetivo de la misión Juice, al igual que la Europa Clipper, es descubrir si estas lunas heladas tienen las condiciones adecuadas para albergar vida; no podrán confirmar si existen extraterrestres.

E incluso si alguna misión futura descubre vida, se espera que cualquier cosa capaz de vivir en condiciones tan extremas bajo más de 10 kilómetros de hielo sea diminuta, como los microbios primitivos.

© Agencia France-Presse